(PC) - Sam Gagner et Patrick Kane sont deux coéquipiers chez les Knights de London mais ils vont s'affronter pour la deuxième fois en moins d'un mois au match des meilleurs espoirs du hockey junior majeur canadien mercredi à Québec.

Gagner, qui a remporté une médaille d'or avec le Canada au récent championnat mondial junior, jouera pour l'équipe de Michel Bergeron et Pat Burns, tandis que Kane, qui a dû se contenter du bronze avec l'équipe américaine, portera les couleurs de la formation de Scotty Bowman et Jacques Demers.

"On blague qu'on va se battre l'un contre l'autre", a dit Kane mardi.

"On fait des blagues comme ça, mais ce sera amusant. Nous avons tous deux une très bonne saison."

Gagner est le troisième patineur nord-américain le mieux classé sur la liste émise la semaine dernière par le Service de dépistage central de la Ligue nationale, immédiatement suivi de Kane.

Esposito malade

Classé au premier rang, le Montréalais Angelo Esposito, des Remparts de Québec, a raté une série d'exercices devant des dépisteurs de la LNH mardi matin, frappé par un rhume et un mal de gorge, mais devrait être de la rencontre de mercredi.

Il y avait d'autres absents mardi matin, soit qu'ils avaient eux-mêmes été retardés par la tempête à Toronto, soit que leur équipement n'était pas arrivé.

Gagner et Kane constituent avec Serge Kostitsyn, de l'organisation du Canadien, le noyau de l'offensive des Knights, qui occupent actuellement le deuxième rang de la Ligue junior de l'Ontario derrière les Colts de Barrie.

Kane vient au troisième rang des compteurs, avec 28 buts et 75 points, et Gagner suit en quatrième place avec 21 buts et 71 points, même si tous deux ont raté huit matchs pour aller disputer le championnat mondial en Suède.

Gagner a su rebondir après avoir été retranché de l'équipe canadienne des moins de 18 ans à la suite d'un camp de sélection en deça des attentes.

"Je l'ai pris dur, avoue-t-il, mais la vie continue."

Et cette année, il a été le seul joueur de 17 ans à faire partie de l'équipe nationale junior, Esposito ayant été retranché.

Gagner est le fils de Dave Gagner, qui a marqué 318 buts en 15 saisons dans la LNH et qui est aujourd'hui un adjoint de l'entraîneur Dale Hunter chez les Knights.

Reste à voir maintenant qui du Canadien Gagner ou de l'Américain Kane sera le premier joueur des Knights sélectionné au prochain repêchage.