PRAGUE (PC) - Si l'équipe canadienne veut avoir une idée de la qualité de sa formation avant le début du championnat du monde de hockey, des Tchèques en forme et affamés leur en fourniront l'occasion.

Le Canada, double tenant du titre, affronte la République tchèque, jeudi, dans le cadre de son quatrième et dernier match préparatoire avant le début du tournoi qui se déroulera en Autriche.

Non seulement les Tchèques se produiront à domicile à l'aréna T Mobile, mais tous leurs joueurs sont en grande forme après avoir joué dans des ligues européennes pendant le lock-out de la LNH. En comparaison, seulement huit des 23 joueurs canadiens ont joué régulièrement cette saison.

De plus, les Tchèques sont privés de seulement trois joueurs d'importance - Patrick Elias, Milan Hejduk et Roman Hamrlik - tandis que les Canadiens devront se passer de Mario Lemieux, Joe Sakic, Martin St-Louis, Vincent Lecavalier, Rob Blake, Chris Pronger et Brad Richards.

"C'est un bon test pour nous, a convenu le joueur de centre Brendan Morrison à l'issue de l'entraînement, mardi. On a grandement fait état de ce qu'ils ont joué pendant toute l'année tandis que seulement la moitié de notre équipe l'a fait.

"Nous avons un peu de rattrapage à faire. Les Tchèques misent sur une formidable équipe. C'est une occasion de resserrer notre jeu défensif. Nous ferons en sorte d'être prêts."

Le Canada a divisé les honneurs des deux matches hors-concours disputés contre les Etats-Unis à Halifax et à Québec et il a défait la Lettonie 3-1, à Riga, lundi.

Les joueurs canadiens sont arrivés à Prague, mardi matin, afin de mettre la touche finale à leur préparation avant leur match inaugural au championnat du monde contre la Lettonie, samedi, à Innsbruck, en Autriche.

C'est une occasion pour eux d'évaluer où ils en sont dans leur progression en tant qu'équipe.

Mais l'objectif ne sera pas de livrer un message avant le tournoi aux Tchèques, l'une des équipes favorites pour remporter la médaille d'or avec le Canada, la Russie et peut-être les Etats-Unis, la Suède ou la Finlande.

Ils ne mettront pas davantage la pédale douce de façon à ne pas offrir aux Tchèques une image réelle de l'équipe ou de sa stratégie. L'entraîneur tchèque Vladimir Ruzicka et son personnel ont suivi l'entraînement des Canadiens des tribunes, mardi.

"Nous peaufinons toujours notre jeu, a expliqué l'entraîneur-chef Marc Habscheid. Et actuellement, nous ne sommes pas encore au niveau que nous souhaitons."

Il en va de même dans le camp tchèque, selon l'ailier Martin Rucinsky, anciennement des Canucks de Vancouver et actuellement joueur autonome sans compensation.

"Il s'agit du dernier match avant le début du tournoi et nous essayons plusieurs petites choses, a-t-il révélé. Tous les matches contre le Canada donnent lieu à du jeu intense."

Les Tchèques sont en mission après l'embarrassante défaite en quarts de finale contre les Etats-Unis au championnat de l'an dernier, disputé chez eux.

"L'année dernière, nous avions tellement de pression pour gagner et nous avons échoué, a ajouté Rucinsky. Il ne faut pas penser à la médaille d'or.

"Nous devons prendre un match à la fois. Cette année, nous voulons seulement avoir du plaisir."

Avant le match contre la Lettonie, Habscheid était préoccupé par le jeu de son équipe en zone défensive. Mais il a été rassuré même si les Lettons ont marqué à la première période à la suite d'une bourde en défensive.