TAMPA, Floride – Au moment où le Canadien pouvait commencer à y croire, le Lightning de Tampa Bay a planté son poing dans la poitrine de ses visiteurs et lui a arraché le cœur.

Tyler Johnson a marqué alors qu’il ne restait qu’une seconde à jouer en troisième période, mercredi soir, propulsant le Lightning vers une victoire de 2-1 qui place la tête du club montréalais sous la guillotine.

Un battement est encore perceptible, mais les minces espoirs de survie du Tricolore résident dans les mains d’un adversaire trop redoutable pour qu’on puisse croire en sa clémence. Le couperet pourrait tomber dès jeudi soir, alors que la meilleure équipe au classement de la division Atlantique en saison régulière tentera d’éviter de subir l’affront d’un balayage.

La vengeance serait alors complète pour le Lightning, à qui le Canadien avait fait vivre la même humiliation lors du premier tour des séries éliminatoires de 2014.

« La seule chose que je peux demander à mon équipe, c’est de travailler. Ce soir, les joueurs ont tout donné ce qu’ils avaient à donner, a complimenté Michel Therrien sur un ton résigné. On méritait un meilleur sort, comme dans le match numéro un. On ne peut pas critiquer l’effort et le désir de vaincre de ces gars-là. »

Tenue en laisse pendant 59 minutes, la dangereuse attaque floridienne a retrouvé ses couleurs pour un assaut final qui a laissé ses rivaux dans un véritable état de choc. Alors que la table semblait mise pour la tenue d’une deuxième prolongation depuis le début de la série, une rapide contre-attaque ficelée par Ondrej Palat et Victor Hedman a mené au huitième but des séries de Johnson, qui a échappé à la surveillance d’Andrei Markov et P.K. Subban pour pousser le disque dans une cage ouverte.

Le Lightning a marqué son but vainqueur sur son 19^e tir de la soirée. 

« Je ne sais pas trop ce qui s’est passé, a confessé Subban. Palat est arrivé à la ligne bleue et je me suis avancé vers lui. Il a repéré Hedman sur le flanc et j’ai à peine eu le temps de me retourner que Johnson attendait déjà la passe derrière moi. Ça s’est passé vraiment vite. J’avais l’impression qu’ils avaient sept joueurs sur la glace, ils étaient partout. Mais ça illustre bien ce que sont les séries. Vous n’avez besoin que d’une seconde pour gagner un match de hockey. »

« On dit souvent que l’important n’est pas ‘comment’, mais ‘combien’. Le résultat du match de ce soir en est un bel exemple », a concédé l’entraîneur du Lightning, Jon Cooper.

Brendan Gallagher, qui célébrait son 23^e anniversaire de naissance, avait créé l’égalité à mi-chemin en troisième. Il aura finalement été le seul à déjouer Ben Bishop, qui a terminé la rencontre avec 30 arrêts. L’imposant cerbère n’a donné que sept buts à ses cinq derniers matchs et montre un taux d’efficacité de ,962 depuis le début de la deuxième ronde.

Alex Killorn avait ouvert le pointage en première période, « après quoi on est entré en mode préventif pendant 52 minutes. C’était absurde », déplorait Cooper sans trop se prendre la tête après la victoire, la huitième de suite de ses troupes contre le Canadien.

Mot d’ordre oublié?

Après la débâcle de dimanche dernier au Centre Bell, où le Lightning avait marqué quatre de ses six buts grâce au déblocage de son attaque à cinq, et sachant que les officiels pourraient avoir le bras léger en réponse aux propos mal avisés de Brandon Prust, la consigne était claire dans le camp du CH.

Discipline. C’était la règle d’or qui avait été martelée par Michel Therrien et qui avait trouvé écho aux quatre coins du vestiaire en préambule à ce match crucial. Mais le Canadien s’en est dangereusement éloigné en début de match.

À la huitième minute, Tomas Plekanec a inutilement tenté le diable en allant tourner derrière Bishop dans une zone qui allait évidemment être sous haute surveillance. Le gardien s’est retrouvé sur le derrière et le Tchèque a pris la direction du cachot. L’écart de conduite fut sans conséquence néfaste.

Le Lightning a ouvert la marque sur le coup de la douzième minute. Après avoir vu Markov et Alex Galchenyuk perdre tour à tour la possession de la rondelle dans leur territoire, Steven Stamkos s’en est emparé volontiers pour servir aussitôt une passe savante à Killorn. Le Québécois s’est avancé devant Price et l’a déjoué d’un tir sous la mitaine, récoltant un cinquième point à ses cinq derniers matchs.

Alexei Emelin s’est ensuite rendu coupable d’obstruction aux dépens de Nikita Kucherov sur une mise en jeu en zone défensive. Une autre fois, les spécialistes défensifs du CH ont fait le travail, aidés par un bel arrêt de Price aux dépens de Ryan Callahan.

Le jeu de puissance anémique du Canadien a eu l’occasion de se déployer à son tour avant la fin de l’engagement, mais il a été muselé pour la 26^e fois en 27 occasions depuis le début des séries. Il a été blanchi une autre fois en troisième.

Seize minutes sans tir

Le Canadien a disputé une deuxième période sans bavure, gardant la menaçante attaque du Lightning à distance tout en se mettant activement à la recherche du but égalisateur. Mais Bishop avait des plans contraires aux ambitions des visiteurs.

Le géant gardien a été bon. Il y a eu cette fois devant Dale Weise, bien repéré par Desharnais devant le filet. Jeff Petry s’est aventuré près de son demi-cercle, mais s’est buté à un mur. Prust et Lars Eller ont aussi tenté de glisser une rondelle libre sous sa charpente, sans succès.

Bishop a aussi été chanceux. Il a échappé un faible tir du revers de Pacioretty qui est allé s’arrêter sur le poteau derrière lui. C’était la deuxième fois qu’il recevait un tel coup de main de la tuyauterie. En première, Subban avait envoyé un plomb directement sur le métal rouge.

Price observait tout ça peinard. Habitué au surmenage, le cerbère étoile a vu son premier tir de la période alors qu’il restait à peine quatre minutes à écouler au cadran. En recensant leur dernier tir du premier tiers, on calcule que le Lightning a passé 18 minutes et 41 secondes sans même enregistrer un seul tir au but.

À force de tout mettre sur les épaules d’un seul homme, le Lightning s’est fait prendre. À mi-chemin en troisième, Bishop s’est affalé pour diriger une rondelle libre vers sa droite, mais l’objet de convoitise est resté à portée de Gallagher, qui l’a glissé sous la grosse jambière du portier.

Cooper a remarqué que le but de la petite peste a semblé fouetter ses troupes. « Plus le match s’approchait de la fin, plus on a commencé à en prendre le contrôle », faisait remarquer Cooper sans trop comprendre le phénomène.

Le Canadien a dominé dans la colonne des tirs pour la troisième fois en autant de matchs depuis le début de la deuxième ronde, mais toujours avec le même résultat.

« C’est difficile de croire qu’on se retrouve dans cette situation avec la façon dont on a joué. C’est décevant », peinait à réaliser Gallagher.