MONTRÉAL – Auston Matthews jouait avec l’équipe nationale américaine des moins de 17 ans en octobre 2013, la dernière fois que les Maple Leafs de Toronto avaient gagné un match au Centre Bell.

Samedi soir, Matthews a mis fin à ces quatre années de futilité en inscrivant ses deux premiers buts au domicile du Canadien, menant les Leafs à une victoire de 4-3. Le jeune prodige a complété son doublé à la 48e seconde de la prolongation, faisant fructifier une contre-attaque amorcée par William Nylander en déjouant Carey Price du côté du bloqueur.

Les Leafs ont ainsi célébré leur première victoire en 15 matchs contre le Canadien, qui subissait pour sa part une quatrième défaite de suite.  

« On a pris un point. On en voulait deux, mais je pense qu’on a fait un pas dans la bonne direction, estimait Jonathan Drouin dans le vestiaire des perdants. En marquant trois buts, je pense qu’on a fait du progrès offensivement. Il reste des choses à travailler, mais c’est un bon départ. »

Drouin, qui a lui-même inscrit son premier dans l’uniforme bleu-blanc-rouge, touche un bon point. En déjouant Frederik Andersen à trois reprises, le Canadien a inscrit plus de buts qu’il n’en avait réussi dans ses trois matchs précédents combinés.

Alex Galchenyuk et Jeff Petry ont aussi marqué leur premier but de la saison dans la défaite.

« Ça fait toujours du bien de marquer un but dans la Ligue nationale, a dit Galchenyuk, dont les performances tièdes sont scrutées à la loupe depuis l’ouverture du calendrier. J’en suis bien content, mais ça aurait été pas mal mieux dans une victoire. »

Ces victoires se font rares en ce début de saison chez le Canadien, mais à défaut d’aligner les succès, l’équipe de Claude Julien avait au moins démontré une capacité à bien entamer ses récentes sorties, une bonne habitude qu’il a conservée contre les jeunes Leafs. Dès la troisième minute du match, Drouin est entré en zone adverse sur le flanc droit et a patiemment attendu les renforts avant de servir une passe en retrait à Petry. Ce dernier a décoché un tir sur réception que Frederik Andersen n’a vu qu’une fois la lumière rouge actionnée.

Les réflexes aiguisés d’Andersen ont empêché les locaux de doubler leur avance quelques minutes plus tard, quand Paul Byron a tenté de déjouer le gardien danois du côté de la mitaine. À l’autre extrémité de la patinoire, Carey Price refusait de se faire voler la vedette et jouait le même tour à Mitch Marner.

Les Leafs ont toutefois créé l’égalité dès la reprise. La mise en jeu à la droite de Price a été remportée par Drouin, mais c’est James Van Riemsdyk qui en a hérité. L’effet de surprise causé par son tir instantané a compensé pour son manque de vélocité et lui a permis de toucher la cible pour la quatrième fois de la saison.

La parité n’aura duré que 44 secondes. Habituellement confrontés à la paire défensive formée de Shea Weber et Victor Mete, Matthews et ses ailiers se sont retrouvés devant le troisième duo du Canadien et les conséquences furent immédiates. Profitant d’une fausse manœuvre de Jordie Benn en zone neutre, Matthews a traversé la ligne bleue adverse en trombe et a décoché un tir au moment où Price a perdu l’équilibre et trébuché hors de son demi-cercle. Comme si le plus récent récipiendaire du trophée Calder avait besoin qu’on lui facilite la tâche à ce point...

Les léthargies aux oubliettes

Deux disettes ont pris fin d’un seul coup avant la fin de la période. Confiné au quatrième trio, complété samedi par Jacob De La Rose et Ales Hemsky, Galchenyuk a inscrit son premier but de la campagne lors d’une apparition sur la deuxième vague du jeu de puissance. Visé par une passe de Charles Hudon en entrée de zone, le numéro 27 s’est présenté devant Andersen avec une option de passe à sa gauche, mais a opté pour un tir bas qui aura certainement comme effet de mettre quelques débats sur la glace dans les chaumières du Québec.

« Depuis quelques matchs, je savais que ça s’en venait, a commenté Galchenyuk. Suffisait de rester patient et fidèle à mon style. Avant le match, je m’étais promis de ne pas rater mes chances et quand j’ai reçu la rondelle de Charles, jamais je n’ai envisagé de la repasser. »

Le but de Galchenyuk était aussi le premier inscrit par le Canadien en avantage numérique cette saison. Le Bleu-blanc-rouge avait amorcé la rencontre avec un rendement de 0-en-14 avec l’avantage d’un homme.

L’autre facette des unités spéciales montréalaises a aussi fait le travail. En réussissant ses deux missions, le désavantage numérique du CH a été le premier à blanchir l’attaque à cinq torontoise cette saison. Celle-ci montrait un taux de réussite de 33 % (8-en-24) avant de se présenter dans la métropole québécoise.

À mi-chemin dans le match, Matthews croyait avoir enfilé son deuxième de la soirée, mais la reprise vidéo a confirmé que son bâton était entré en contact avec la rondelle au-dessus de la barre horizontale du filet de Price. Ces quelques centimètres séparant célébration et résignation allaient rapidement prendre une signification amplifiée. C’est à 11:33 que Drouin a ouvert son compte montréalais en faisant dévier une savante passe de Karl Alzner en provenance du point d’appui.

Mais l’avance du Canadien n’a pas duré, la reprise vidéo jouant finalement à la faveur des visiteurs pour démontrer que Patrick Marleau avait bel et bien poussé la rondelle derrière la ligne rouge lors d’une mêlée près du filet de Price.

Les Leafs ont de peine et de misère atteint le chiffre des vingt lancers au but après 60 minutes de jeu, eux qui en avaient obtenu au moins 41 à chacune de leurs trois rencontres précédentes. Mais c’est avec leur premier de la prolongation, leur 22e du match, que Matthews a joué les héros.

Andersen, à l’autre bout, a terminé le match avec 31 arrêts. ​