Brendan Gallagher : joueur de hockey!

Brendan Gallagher vieillit. Son 32e anniversaire de naissance qu'il célébrera le 6 mai s'assure de le lui rappeler. Et même s'il refusait de voir le temps passer, son corps meurtri le rappellerait à l'ordre rapidement.

Mais parce que Gallagher est un joueur de hockey et non un homme de bientôt 32 ans qui joue au hockey, comme l'a indiqué avec insistance Martin St-Louis mardi matin, il ne laissera pas son âge et les risques de blessures changer sa manière de jouer.

« C'est en bloquant un tir que je me suis blessé la première fois », que Gallagher a confirmé mardi.

« Et je continuerai à bloquer des tirs, parce que c'est le genre de joueur que je suis », qu'il s'est empressé d'ajouter.

Et c'est aussi parce qu'il est un joueur de hockey et non simplement un vétéran de 11 saisons qui se contente de jouer au hockey que Gallagher s'est blessé à nouveau le 3 janvier dernier.

« En rétrospective, ce fut peut-être une erreur de revenir rapidement au jeu, mais dans ma tête c'était la seule chose à faire », qu'il a insisté.

Rappelez-vous : au fil des 13 premiers matchs que Gallagher a ratés, le Canadien n'avait gagné que quatre fois. Il n'avait qu'un gain (1-5-1) en sept matchs lorsqu'il a repris le travail dans le sud de la Floride le 29 décembre, au lendemain d'un revers de 4-1 encaissé à Tampa aux mains du Lightning.

Ce retour est loin d'avoir servi sa cause et celle de son équipe qui s'est fait « planter » 7-2 par les Panthers, qui s'est fait « planter » plus creux encore (9-2) deux jours plus tard avant de perdre 6-3 contre les Predators à Nashville.

C'est d'ailleurs lors d'un entraînement un brin ou deux punitif dirigé par St-Louis entre les revers aux mains des Capitals et des « Preds » que Gallagher a aggravé son cas. Pour finalement tomber au combat après la rencontre disputée à Nashville et rater les 32 matchs suivants.

Pourquoi avoir pris part à cet entraînement difficile alors qu'il patinait déjà sur une jambe?

Eh oui! Vous avez deviné. Parce que Gallagher est un joueur de hockey : « Il n'était pas question que je regarde mes coéquipiers se taper cet entraînement difficile. Je devais le subir moi aussi. »

Malgré les conséquences qu'on connaît aujourd'hui.

Renouer avec la compétition

Après sa plus longue séquence au rancart de sa carrière – il a raté 45 des 48 matchs du Canadien disputés entre le premier décembre et le 18 mars – « la plus longue depuis que j'ai 14 ou 15 ans » a-t-il tenu à préciser, mardi, après son premier entraînement matinal en 13 semaines, Gallagher était de retour en uniforme mardi soir.

On va se le dire : il a été moins flamboyant que Kirby Dach, Nick Suzuki et Samuel Montembeault dans la victoire de 3-2 que le Canadien a arrachée au Lightning.

Après une absence de 16 parties, Dach a marqué le premier but de la rencontre – son 13e de la saison – il a effectué 22 présences totalisant 20 min 27 s de temps d'utilisation en plus de terminer sa soirée de travail avec un différentiel de plus 2 au sein du premier trio piloté par Suzuki et complété par Rafaël Harvey-Pinard.

Gallagher n'a pas récolté de point. Il s'est toutefois impliqué au fil de ses 18 présences totalisant presque 14 minutes de jeu. On l'a vu en attaque massive. Sans surprise aucune, on l'a vu bloquer un tir et bousculer des adversaires.

Gallagher a aussi écopé une pénalité au premier tiers. Une pénalité qui aurait pu être coûteuse n'eut été un des arrêts brillants de Samuel Montembeault – il a bloqué 31 des 33 tirs des « Bolts » dont plusieurs pas commodes – devant Brayden Point qui a tiré de l'enclave.

« Je suis heureux de simplement pouvoir réintégrer le groupe, disputer des matchs, renouer avec la compétition. Je veux juste reprendre du service. Finir la saison sur une bonne note et préparer mon retour l'an prochain. »

S'inspirer d'Andreï Markov

Revenir l'an prochain c'est bien beau : mais dans quel état se retrouvera Gallagher? Comment composera-t-il avec la vitesse de ses coéquipiers et de ses adversaires qu'il peine à suivre depuis un an ou deux? Comment arrivera-t-il à honorer son contrat de 6,5 millions $ qui le lie au Canadien jusqu'à la fin de la saison 2026-2027?

« En travaillant comme je l'ai toujours fait » que Gallagher a répliqué.

Et quand on lui parle de son âge qui semble rendre plus vulnérable à des blessures qui semblent de plus en plus longues à guérir, Gallagher pourrait s'inspirer d'un ancien coéquipier pour résister au poids des années.

Il pourrait s'inspirer d'Andreï Markov.

De son arrivée dans la LNH à 22 ans en 2000-2001 à la saison 2011-2012 alors qu'il avait 33 ans, Markov n'a disputé qu'une saison complète.

Pis encore, de graves blessures à un genou et à un pied l'ont limité à 20 petites parties en 2010-2011 et 2011-2012.

Comme ils le font aujourd'hui avec Gallagher, partisans et observateurs – ajoutez mon nom à la liste – croyaient que la carrière de Markov était à jamais compromise.

Pourtant!

En 2012-2013, à 34 ans, il a disputé les 48 matchs de la saison écourtée. Lors des trois saisons suivantes, il n'a raté que deux parties. En prime, Markov offrait du hockey sensationnel à la gauche de P.K. Subban.

Gallagher se souvient très bien de ce retour en forme et en force de Markov. Et il se sent en mesure de l'imiter.

« Quand je regarde les blessures que j'ai subies au fil des ans, elles sont faciles à identifier. Un tir bloqué sur un pied ici. Un tir sur la main de Shea Weber. Des blessures aux genoux. Il y a deux ans, j'étais démuni, car mon corps semblait lâcher. Mais tout est revenu. Il est normal d'être amoindri par les blessures. Au fil de ma carrière, le premier jour du camp d'entraînement a toujours été le seul ou je n'avais mal nulle part. Aujourd'hui, après la plus longue période d'absence de ma carrière, je me sens en pleine forme. Et j'entends l'être encore l'an prochain », que Gallagher a ajouté.

À sa 11e saison en carrière, Gallagher a disputé trois saisons de 82 matchs. Il en a ajouté une de 81 parties.

Il n'a raté que cinq matchs lors de ses trois premières saisons.

L'ennui, et c'est ce qui porte ombrage à l'avenir de Gallagher, c'est que l'ailier droit a raté 104 des 279 matchs disputés par le Tricolore (37 %) depuis quatre ans.

Gallagher n'a jamais patiné et ne patinera jamais avec l'aisance d'un Markov. Il n'a pas non plus sa finesse et son sens du jeu. Même qu'en jouant tête baissée et à fond la caisse comme il le fait depuis toujours, Gallagher est peut-être plus hypothéqué à bientôt 32 ans que Markov l'était à 34, 35, 36, 37 et même 38 ans lorsqu'il a retraité vers sa Russie natale alors qu'il se croyait toujours en mesure d'aider le Canadien.

Mais l'exemple de Markov permettra peut-être à Gallagher de prouver qu'il est toujours un joueur de hockey et non simplement un ancien joueur de hockey qui doit maintenant se contenter de jouer au hockey.

Entre les lignes

– Les retours au jeu de Gallagher et de Dach ont été obscurcis par la perte de Josh Anderson. L'ailier droit a été blessé à une cheville après qu'il eut percuté le poteau du filet – désert – du Lightning en fin de match. Anderson et le défenseur Mikhail Sergachev étaient accrochés l'un à l'autre dans une bataille pour la rondelle lorsque le joueur du Canadien est tombé sur le dos et a glissé en direction du filet. Anderson n'accompagnera pas le Tricolore à Boston où il affrontera les Bruins jeudi...

– La saison de Kaiden Guhle est maintenant vraiment terminée. Après la blessure au genou qui lui a fait rater 23 matchs et une blessure à l'épaule qui l'a gardé à l'écart de trois parties, le jeune défenseur a subi une entorse à la cheville jeudi dernier en Floride...

– Après sa victoire de mardi aux dépens du Lightning, le Canadien a maintenant un dossier de 6-1-1-1 lorsqu'il s'offre une avance de 2-0 dans un match et une fiche de 14-1-1-1 lorsqu'il s'offre une avance de deux buts au cours d'une rencontre...

– Inversement, le Canadien n'a gagné que quatre des 27 matchs (4-23-0-0) au cours desquels il s'est retrouvé en recul de 0-2 et gagné seulement cinq des 42 matchs (5-37-0-0) au cours desquels il a accusé un recul de deux buts...