La « croissance » au centre des objectifs de Kent Hughes

La croissance, celle des jeunes joueurs de l'équipe, bien sûr, mais aussi celle des vétérans, est au cœur des objectifs que fixe le directeur général du Canadien de Montréal Kent Hughes pour sa formation cette saison.

« Tout le monde est excité, c'est le début d'une nouvelle saison et l'histoire de celle-ci n'a pas encore été écrite », a observé le DG, mardi, en point de presse à quelques heures du début de la campagne contre les Maple Leafs de Toronto au Centre Bell.

« Il y aura toujours des équipes qui surpasseront les attentes et d'autres qui décevront. Je suis optimiste et je suis excité à l'aube de cette nouvelle saison. Je l'aborde en croyant que tout le monde peut être meilleur que ce que nous attendons d'eux. Ce ne sera peut-être pas le cas, mais je suis excité de voir comment les jeunes vont se débrouiller, de voir comment ils gèreront la vie en tant qu'athlète professionnel. J'ai toujours cru que les attentes pour les athlètes professionnels sont plus difficiles sur le plan mental que physique. »

Hughes donne donc l'opportunité à sa jeune relève de montrer ce qu'elle a dans le corps, à commencer par le premier choix du dernier repêchage de la LNH, Juraj Slafkovsky.

« Je pense qu'on a vu le début d'un processus d'adaptation du hockey en Europe au hockey en Amérique. Il joue un peu plus physique et on aime ça. On veut qu'il continue dans cette direction. S'il continue de faire cela et qu'il s'améliore, il pourrait être ici pour toute la saison. Si jamais on pense que ce n'est plus le cas, ou qu'on ne peut pas lui donner assez de temps de glace et qu'il devrait jouer ailleurs, à ce moment nous prendrons la décision qui s'impose et le céderons à Laval. »

Cette philosophie vaut aussi pour les jeunes membres de sa brigade défensive – Kaiden Guhle, Jordan Harris et Arber Xhekaj – qui ont gagné leur place dans la formation amorçant la saison 2022-2023. Jumelés à Jonathan Kovacevic, qui a lui aussi gagné sa place après avoir été réclamé au ballottage des Jets de Winnipeg, ils forment un groupe de jeunes arrières qui n'affichent de 14 matchs d'expérience dans la LNH.

« C'est sûr qu'il y a une certaine inquiétude pour l'équipe, a convenu Hughes. Il y a aussi un certain enthousiasme d'avoir vu la manière que les jeunes défenseurs ont joué [dans les matchs préparatoires]. »

Hughes a notamment cité en exemple le sang-froid de Xhekaj face aux remontrances des joueurs et de l'entraîneur-chef des Sénateurs d'Ottawa, qui lui ont reproché son jeu physique durant le tournoi des recrues et en fin de calendrier pré-saison.

« On a vu à Bouctouche avec ce que D.J. Smith a dit avant le match. J'ai regardé Xhekaj de près et je ne pense pas que son battement de cœur a dépassé 70! On voit en lui un gars calme. Guhle c'est la même chose. »

Mesar : Hughes penche pour les rangs juniors

Puisqu'il a surtout été question de développement des jeunes espoirs de l'organisation, Hughes a par ailleurs été invité à partager son plan idéal pour son autre sélection de première ronde, l'attaquant Filip Mesar, qui participe toujours au camp d'entraînement du Rocket de Laval.

« J'aimerais mieux le voir faire 80 points dans l'OHL que 40 points dans la Ligue américaine », a laissé entendre Hughes au sujet du Slovaque, dont les droits dans la LCH appartiennent aux Rangers de Kitchener.

« Dans la Ligue américaine, peut-être qu'il aurait trio de responsabilités défensives et pas assez de temps de jeu offensivement », a supposé Hughes, alors que son club-école est déjà doté d'une belle profondeur offensive.

L'ancien agent de joueurs s'est par ailleurs prononcé sur l'avenir de l'attaquant Jonathan Drouin, qui amorcera la dernière année de son contrat à l'écart de la formation partante ce soir après avoir raté une partie du camp d'entraînement en raison d'une blessure et d'une maladie.

« Je pense que Jo est un peu en retard à ce point de vue, mais c'est sûr qu'il fait partie de notre équipe. On a 14 joueurs d'avant et ce sont 14 bons joueurs d'avant. Je sais que Jo et Martin [St-Louis] ont un bon dialogue qui est très positif. Je ne vois aucun problème, Jo est un bon coéquipier et on va le suivre de jour en jour. »