Arber Xhekaj a tourné le dos à Toronto pour le CH

L'histoire d'Arber Xhekaj n'est plus inconnue : jamais repêché dans la OHL ni dans la LNH, le jeune défenseur a toujours emprunté un chemin atypique pour arriver à ses objectifs. 

Et si ce n'était pas de quelques décisions audacieuses, le dur-à-cuire ne serait peut-être pas dans la LNH en 2024.

Alors qu'il semblait enfin prendre son envol lors de sa deuxième année dans la OHL en 2019-2020, son développement a été freiné d'un coup par l'arrivée de la COVID-19. Comme la majorité des joueurs de son âge, Xhekaj a dû faire une croix sur la saison 2020-2021, et le défenseur n'a pas eu la chance d'être repêché dans la LNH.

Invité au camp d'entraînement des Maple Leafs de Toronto et des Panthers de la Floride en 2021, Xhekaj a plutôt décidé de patienter... dans l'espoir de recevoir un appel des Canadiens de Montréal.

« Toronto m'a appelé, la Floride m'a appelé et je regardais les bassins d'espoirs des équipes. Nous voulions choisir la Floride, puis j'ai demandé à mon agent d'attendre », a d'abord expliqué Xhekaj lors de son passage au podcast Spittin' Chiclets de Paul Bissonnette et Ryan Whitney, publié mardi.

« Il me disait que nous ne pouvions pas laisser les équipes de la LNH attendre, mais je lui ai dit d'attendre quelques jours, je savais que Montréal était très intéressé. C'était mon équipe préférée, c'est là où je voulais aller. Ils ont finalement appelé et ils m'ont demandé de venir à leur camp, en me disant que de bonnes choses allaient se produire si j'y allais. »

Xhekaj a rapidement ajouté que la première impression laissée aux différents membres de l'organisation n'était pas celle espérée, après presque deux ans sans match en raison de la pandémie.

« Je ne savais pas où j'étais sur la patinoire, j'ai mal joué à mon premier match. Je me suis fait détruire deux fois par le même gars, je crois que c'était Mark Kastelic. Après ce match, quelques recruteurs sont venus me voir pour me dire 'Nous avons entendu que tu étais un homme fort, mais on t'a vu te faire démolir. Nous étions 30 gars en-haut aussi à voir que tu n'as rien fait après'. Je suis rentré dans mon auto, j'ai appelé mon agent et je lui ai dit que je devais me battre le match suivant », rigole Xhekaj en compagnie de Bissonnette et Whitney.

Après s'être ressaisi le match suivant, Xhekaj a été invité au camp principal et il a été en uniforme lors d'un match contre les Maple Leafs de Toronto. Encore une fois victime d'un mauvais match, Xhekaj semblait destiné à retourner dans les rangs juniors sans contrat en poche.

« Je savais qu'ils allaient me retourner, car mes bâtons étais attachés avec du ruban dans la chambre. Nous avions un entraînement ensuite et je n'avais rien à perdre, donc je suis allé voir Luke Richardson pour lui dire que j'avais besoin d'un match de plus. Peu importe ce que ça prend, j'avais besoin d'un autre match. (...) J'ai joué un bon match contre Ottawa et ensuite, ils m'ont appelé dans leur bureau pour me signer. »

« Ensuite, je suis retourné à l'hôtel et mes parents y étaient puisqu'ils sont venus voir le match à Ottawa. J'ai regardé mes parents et je leur ai dit 'Nous l'avons fait'. Mes deux parents ont commencé à pleurer. C'est probablement mon moment préféré dans la LNH. »

Une fois dans la LNH en 2022, Xhekaj a eu Zack Kassian comme premier client pour un combat, à son cinquième match dans le circuit Bettman, contre les Coyotes de l'Arizona. Xhekaj est revenu sur ce combat, sourire au visage. 

« Nous menions 3-0 contre et Zack Kassian voulait se battre avec moi en première période, devant le Centre Bell plein à craquer. Je suis arrivé au banc et l'entraîneur m'a averti que certains joueurs voudraient peut-être me défier. Je me suis retourné et je lui ai dit 'S'ils me mettent au défi, je vais me battre' et il est parti à rire. Ensuite à une mise au jeu, Kassian me regardait et je riais devant lui. Il a regardé Chris Wideman et il lui a dit 'Je vais massacrer ce jeune'. Wideman lui a dit que je pouvais tenir mon bout et que ça n'irait pas comme il le pensait. Ensuite nous nous sommes battus », a expliqué Xhekaj. 

De bons mots sur son jeune frère

Xhekaj a aussi parlé brièvement de son jeune frère Florian, un espoir des Canadiens repêché en quatrième ronde par Montréal en 2023. Il a notamment disputé trois matchs avec le Rocket l'an dernier. 

« Il est une brute, il va surprendre beaucoup de personnes. Il a dû se battre contre moi toute son enfance, ce sera intéressant de voir ce qu'il fait », a rigolé Xhekaj à propos de son frère.

« Mon frère s'est battu trois fois en un match durant un camp des Rangers de Kitchener. Ils l'ont pris à part après pour lui dire 'Tu n'as pas à te battre, nous savons que tu peux le faire. Prochain match, aucune bagarre', car il s'est battu littéralement trois fois dans le même match. »