Les Canadiens de Montréal sont toujours embourbés dans une séquence misérable qui semble sans fin, et les questions sont de plus en plus persistantes quant au niveau d'engagement des joueurs. L'entraîneur adjoint Luke Richardson assure qu'il n'en est rien.

« Les joueurs sont frustrés par la situation dans laquelle nous sommes, tout comme nous, les entraîneurs. Mais "Dom" (Ducharme) est un entraîneur juste, et tous ses adjoints entretiennent de bonnes relations avec tout le monde dans l'équipe. Ce n'est pas ce que je vois (du découragement). Nous tentons d'implanter un environnement favorable à l'apprentissage, en mettant l'emphase sur ce qui fait défaut, afin qu'on puisse gagner le prochain match, et ainsi de suite », a d'abord mentionné Richardson par voie en visioconférence mercredi.

« Il n'y a pas de signe de découragement; je crois qu'il y a des signes de respect mutuel. Ce n'est que la frustration qui s'exprime. Nous devons trouver notre rythme, obtenir une victoire, puis une autre et surfer sur cette vague. Éventuellement, tout ceci va disparaître », a ajouté l'entraîneur responsable des défenseurs du CH.

Le défenseur Chris Wideman fait partie de ceux qui ne peuvent se permettre de lever le pied cette saison. L'entente d'une saison et 750 000 $ US de Wideman arrivera à échéance à la fin de la présente campagne, et l'Américain est bien conscient que s'il ne performe pas, alors il pourrait se retrouver sur la voie d'accotement.

« On ne peut attendre la saison prochaine, pour de multiples raisons. Moi, par exemple, je me bats pour garder ma place. Si je ne joue pas bien d'ici la fin de la saison, alors je pourrais devoir payer pour jouer au hockey l'an prochain dans une ligue de garage. C'est mon approche de la situation actuelle. Chaque gars a ses motifs de continuer, mais en fin de compte ça revient toujours à la fierté personnelle. (...) C'est notre travail, et c'est tout ce que nous avons », a expliqué le joueur âgé de 32 ans.

Ce qui nous amène au cas du vétéran Jeff Petry, carrément méconnaissable cette saison. Son nom circule d'ailleurs régulièrement dans les rumeurs de transaction impliquant le Canadien depuis quelques semaines. Richardson assure que l'Américain âgé de 34 ans est toujours aussi dévoué envers le Bleu-blanc-rouge.

« Jeff est dans un creux de vague présentement, comme la plupart des joueurs dans notre équipe. Mais il était sur la patinoire très tôt ce matin, afin de travailler sur ses lignes de tir – bref, sur ce qui l'a rendu si bon lors des dernières saisons. C'est un bon signe, selon moi », a souligné Richardson.

L'ex-défenseur de la LNH, aujourd'hui âgé de 52 ans, a d'ailleurs indiqué qu'il avait discuté avec Petry et les autres défenseurs de l'équipe afin de les ramener à la base.

« Jeff est un pilier dans notre défense, et je sais qu'il n'est pas satisfait de l'état de son jeu. Parfois, dans des situations comme celle-là, tu essaies d'en faire trop. Parfois, la meilleure façon de régler cette situation, c'est de simplifier ton jeu, de ne pas courir partout sur la patinoire, de faire ton boulot et de t'attendre à ce que les autres en fassent autant. Ce qui va aider Jeff, et tous les autres défenseurs, c'est qu'ils communiquent davantage sur la patinoire. Surtout quand les choses vont mal et que l'on connaît des ennuis », a dit Richardson.

L'absence de Shea Weber et celle du vétéran Joel Edmundson, qui était le partenaire de Petry à la ligne bleue l'an dernier, ont aussi eu un rôle à jouer dans ses ennuis, selon Richardson.

« Jeff a connu une très bonne saison l'an dernier, en termes de jeu et de statistiques. Il avait un partenaire de jeu plus constant en Joel Edmundson – un gros bonhomme, très fort, axé sur le jeu physique et la défensive –, qui communiquait beaucoup sur la patinoire. Il nous manque, de toute évidence, tout comme Shea. Ils stabilisaient la défensive, communiquaient beaucoup et jouaient de façon très physique contre l'adversaire, ce qui permettait aux autres gars de faire ce qu'ils avaient à faire », a poursuivi l'entraîneur.

Il reste que Petry semble encore être un joueur très respecté dans le vestiaire du CH, foi de Wideman.

« C'est le même gars (que l'an dernier). Je ne suis pas très près de lui, mais je m'inspirais beaucoup de son jeu quand j'étais dans les rangs universitaires. Il travaille sans relâche, même si parfois les résultats sont difficiles à obtenir. Je crois beaucoup en lui, je le respecte énormément et je l'aime bien comme coéquipier. Les choses vont finir par rentrer dans l'ordre. Ça n'est pas la fin du monde; c'est un grand joueur. »

Wideman a d'ailleurs conclu en assurant que Petry était toujours très impliqué auprès du groupe.