À la tête d’une équipe en reconstruction, Brad Larsen est habitué de voir ses anciens joueurs revenir faire leur tour à Columbus dans un nouvel uniforme.

L’entraîneur-chef des Blue Jackets aura une petite pensée nostalgique en voyant David Savard et Josh Anderson à l’œuvre mercredi soir lors de la visite des Canadiens au Nationwide Arena.

Larsen a dirigé Savard pendant sept saisons dans un rôle d’entraîneur-adjoint, d’abord à Todd Richards et ensuite à John Tortorella. Il a aussi supervisé Anderson pendant ses cinq premières saisons dans la LNH avant qu’il soit échangé à Montréal en retour de Max Domi.

Larsen a rappelé que Savard était considéré comme un défenseur à caractère offensif à son arrivée dans l’organisation des Blue Jackets. Il avait amassé 77 points à sa dernière saison junior avec les Wildcats de Moncton et s’était fait remarquer avec 43 points en 71 parties comme recrue dans la Ligue américaine. Mais pour faire sa place dans la LNH, il a dû sacrifier une partie de son identité.

« On a eu des longues discussions à propos de trucs comme la mise en forme. Il s’est pris en main sur cet aspect et a changé sa game, témoigne Larsen. C’est le genre d’histoire que j’adore. Il est arrivé avec un certain profil et s’est réinventé. Si vous regardez David Savard aujourd’hui, vous ne pensez pas à un défenseur offensif. Vous voyez un gars solide et costaud qui menotte les attaquants adverses, qui ne manque à peu près pas de matchs. Il y a une longue histoire derrière ce changement. »

Pour une équipe qui compte intégrer de nombreux jeunes défenseurs à sa brigade au cours des prochaines années, la description qu’en fait Larsen est celle d’un mentor parfait.

« C’est un être humain en or. J’ai adoré le diriger et le côtoyer sur une base quotidienne. Sa bonne humeur était contagieuse et ses coéquipiers l’adoraient. »

Anderson aussi a pris du poil de la bête au fil de son séjour en Ohio, alignant des saisons de 17, 19 et 27 buts avant de servir de monnaie d’échange.

« Lui aussi, un gars vraiment adorable qui a connu une belle évolution. Il a toujours été un superbe patineur avec un bon tir menaçant, mais il s’est vraiment poussé pour ajouter un côté physique à son jeu et l’appliquer d’une façon constante. Il a vécu beaucoup de choses avec nous. »

Les Blue Jackets ont fait du bon travail pour neutraliser leurs anciens depuis le début de la saison. Cam Atkinson a récemment été blanchi dans un programme double contre les Flyers de Philadelphie. Même chose pour leur ancien capitaine Nick Foligno, qui s’aligne maintenant avec les Bruins de Boston. Pierre Luc Dubois n’a rien fait pour aider les Jets de Winnipeg dans ses deux matchs contre l’équipe qui l’a repêché. Seth Jones a été limité à une mention d’aide en deux matchs.

Reste à voir si Anderson et Savard auront plus de succès que leurs anciens coéquipiers lors de la visite des Canadiens dans la ville des Buckeyes.