Le 20 septembre dernier, au lendemain d’un match préparatoire que les Flyers avaient perdu 3-1 aux mains des Bruins, Alain Vigneault avait reconnu que le principal défi qui se dressait devant lui à Philadelphie était de faire du groupe de bons et très bons joueurs à sa disposition une équipe.

Près de 11 mois plus tard, les Flyers amorcent les séries au premier rang de l’Association Est; Sean Couturier a solidifié sa place au sein des joueurs les plus complets de la LNH. Claude Giroux et Jakub Voracek composent un duo capable d’exploser offensivement en tout temps; Travis Konecny est un des attaquants les plus sous-estimés de la Ligue, son coéquipier Scott Laughton l’est presque autant; grâce à l’expérience de Matt Niskanen à ses côtés, Ivan Provorov joue à la hauteur de son potentiel et ces deux défenseurs forment un duo aussi efficace que les meilleurs des autres formations du circuit; Carter Hart est toujours considéré comme le prochain Carey Price parmi les jeunes gardiens du circuit et Alain Vigneault est une fois encore finaliste dans la course au trophée Jack-Adams remis à l’entraîneur-chef de l’année dans la LNH.

Pour toutes ces raisons, il est facile de déterminer que les Flyers partent largement favoris dans la série qui les opposera au Canadien dès mercredi (12 août) soir à Toronto.

Une série qui opposera les meilleurs dans l’Est contre les moins bons...

Oui! Le Canadien pourrait surprendre les Flyers et la planète hockey au grand complet en renversant des prédictions qui semblent plus solides encore que toutes celles qui favorisaient les Penguins en ronde de qualification.

Pour surprendre les Flyers, le Canadien devra faire la même chose qu’il a faite contre Pittsburgh et suivre à la lettre le plan de déstabilisation dont Tomas Plekanec parlait à l’aube de la série contre Pittsburgh dans une chronique publiée le premier août. Il faudra que Carey Price vole un match ou deux à lui seul, qu’il soit impérial dans les autres parties de manière à minimiser les erreurs commises devant lui. Il faudra que le trio Weber-Petry-Chiarot joue au-dessus de sa tête comme il l’a fait contre Pittsburgh, que Phillip Danault et ses ailiers soient intraitables dans leurs missions contre les meilleurs éléments offensifs des Flyers et que les jeunes Suzuki et Kotkaniemi maintiennent le rythme affiché contre Pittsburgh.

Des contributions de Max Domi et du quatrième trio sans oublier d’une attaque massive qui a été bien passive face aux Penguins aideraient grandement également.

Grosse commande!

Des Flyers plus solides

Pourquoi les Flyers sont plus intimidants que ne l’étaient les Penguins qui l’étaient déjà pas mal?

Pour commencer : parce que leur défensive est plus solide. Mais aussi parce qu’ils sont bien simplement plus solides.

Les Flyers devraient être beaucoup plus physiques que ne l’ont été Crosby et sa bande. Un club qui prend le risque de rivaliser de vitesse avec le Canadien peut perdre au change. On l’a vu souvent au cours de la saison. On l’a vu encore contre Pittsburgh.

Quand un club frappe rondement le Canadien et arrive à la ralentir, le Tricolore est alors très souvent contraint à un rôle d’observateur dans le match en cours. Avec les résultats qu’on connaît. On l’a vu très souvent au cours de la saison. Le verra-t-on encore contre « Phily »? Si la réponse est oui, le Canadien sera évincé de cette série rapidement.

Autre source de préoccupation pour le Canadien, les membres du gros trio des Flyers n’ont pas encore marqué depuis la reprise des activités. Ils ont été limités à trois passes – Couturier 2, Voracek 1, Giroux 0 – lors des trois rencontres disputées pendant le tournoi à la ronde. En plus, malgré trois victoires qui les ont hissés au premier rang dans l’Est, les Flyers n’ont pas marqué en avantage numérique. Ils ont été blanchis en 11 occasions.

Une statistique qui contraste avec la vitesse grand V de l’attaque massive des Flyers dans le dernier mois de la saison stoppée le 12 mars. Dans leurs 11 dernières parties disputées – séquence de 9 victoires et 2 revers – les Flyers avaient marqué 10 buts en 33 occasions. Leur efficacité de 30,3 % était alors la meilleure de la LNH au cours de cette période.

Un club en pleine ascension

Ce qui est le plus inquiétant pour le Canadien, c’est que les Flyers, comme c’est très souvent le cas pour les équipes dirigées par Alain Vigneault, amorcent leur saison lentement pour ensuite grimper lentement, mais sûrement les places au classement.

Considérés comme possibles prétendants à une place en séries en début de saison – un début de saison qui a été difficile pour les Flyers en raison d’une tournée en Tchéquie pour amorcer le calendrier, suivie d’une virée dans l’Ouest canadien où les Flyers ont perdu coup sur coup à Vancouver, Calgary et Edmonton.

Entre les 12 janvier et 12 mars lorsque Gary Bettman a décrété la pause qui a mis un terme à la saison régulière, les Flyers ont maintenu la meilleure fiche de la LNH (18-5-1) avec une récolte de 37 points en 24 parties disputées.

Pendant ce temps, le Canadien piquait du nez au classement ce qui a conduit aux nombreuses transactions conclues par Marc Bergevin qui a largué aux clubs les plus offrants, des vétérans qui ne pouvaient plus « sauver » le Tricolore de l’élimination qui les guettait.

L’un de ces vétérans, Nate Thompson, croisera d’ailleurs ses anciens coéquipiers du Canadien dans le cadre de la série Montréal – Philadelphie.

Tout ça pour dire que les chances du Canadien semblent très minces face aux Flyers. Plus minces encore qu’elles ne l’étaient contre les Penguins. Surtout que dans le cadre d’une série quatre de sept, l’élément-surprise et la précarité d’un revers encaissé lors du premier match n’ont pas autant d’impacts que dans le cadre d’une série trois de cinq.

Prédiction : Philadelphie en 6

Tampa Bay – Columbus

Non, mais quelle partie le Lightning et les Blue Jackets ont disputée en lever de rideau des séries 2020. Simonac! Je devrais écrire quelles parties, puisque les deux clubs en ont pratiquement disputé trois avant que Brayden Point ne marque le but de la victoire en 5e période de prolongation.

Après ce match de fou, ma prédiction favorisant le Lightning en quatre matchs est toujours possible, bien qu’elle semble précaire.

Je considère que le Lightning forme la meilleure équipe de la LNH. Philadelphie et Boston ne sont pas loin derrière j’en conviens. Mais je mise sur une finale de la Coupe Stanley opposant Tampa et le Colorado.

Pourquoi en quatre matchs? Simplement pour rappeler l’affront du balayage subi aux mains des Jackets l’an dernier. Je persiste à croire qu’un tel affront a motivé les joueurs du Lightning toute la saison et qu’ils sont « heureux » de croiser Columbus bien qu’un duel les opposant au Canadien aurait été dans les faits beaucoup plus facile.

Prédiction : Lightning en 4

Caroline – Boston

Je l’ai dit souvent, je l’ai écrit tout aussi souvent. J’aime tout des Hurricanes de la Caroline ou presque. J’aime leur attaque jeune et dynamique; j’aime leur défensive qui est l’une des meilleures de la LNH surtout qu’elle pourra compter sur le retour de Dougie Hamilton; j’aime Rod Brind’Amour et ses qualités de coach apprécié de ses joueurs; j’aime la ville de Raleigh. OK! C’est surtout pour tous les terrains de golf magnifiques que la région compte, mais j’aime Raleigh pareil... sauf que j'aime moins, beaucoup moins, leur duo de gardiens.

Mais en dépit ce duo de gardiens et surtout en dépit tout ce qui fait des Bruins une des puissances de la LNH, j’aime les chances des Hurricanes de causer une surprise dans cette série alors que toute la pression repose sur Boston. Pas question de parier ma maison sur cette prédiction. Pas même le nouveau cabanon qui est apparu au fond de la cour, mais je donne des chances aux Canes pourvu que la série ne se rende pas à un septième match qui permettrait à la logique de prendre le dessus.

Prédiction : Hurricanes en 6

New York Islanders – Washington

C’est toujours difficile de tourner le dos à Barry Trotz et à son système efficace. Surtout qu’ils m’ont fait mentir en ronde de qualification en éliminant les Panthers de la Floride.

En plus, Trotz aura une motivation supplémentaire de venir hanter une organisation qu’il a conduite à la coupe Stanley et qui l’a ensuite laissé partir au profit d’un de ses adjoints.

Mais je vais encore tourner le dos aux Islanders parce que je crois que les Caps sont simplement trop forts.

Prédiction : Capitals en 6

Chicago – Las Vegas

Vegas a gagné le premier match de la série assez facilement. Avec ses 19 arrêts, Robin Lehner a même récolté la troisième étoile.

Cela dit, la polémique entourant l’utilisation, ou la non-utilisation de Marc-André Fleury, n’augure rien de bon pour les Golden Knights à court ou moyen terme. Je crois même que cette polémique pourrait finir par enrayer la si belle machine de hockey que George McPhee et son état-major ont donnée aux fans de Las Vegas.

Sans compter que les « vieux » Hawks semblent avoir retrouvé du plaisir à jouer et la confiance nécessaire pour gagner.

Du négatif d’un bord, du positif de l’autre : j’avais décidé de prendre une chance dans cette série et je vais la prendre quand même en dépit du score final de la première partie.

Prédiction : Chicago en 7

Arizona – Colorado

Je l’ai déjà écrit plus haut : je vois l’Avalanche en finale de la Coupe Stanley. Les Coyotes ont grandement profité de Darcy Kuemper pour surprendre Nashville en première ronde.

Mais je ne vois pas comment le gardien des Yotes pourra composer avec la force de frappe du Colorado.

Prédiction : Avalanche en 5

Vancouver – Saint Louis

Les Canucks seront l’un des bons clubs de la LNH dans deux ou trois ans, mais je ne vois pas comment les jeunes et talentueux attaquants de cette formation pourront faire contrepoids aux lacunes à la ligne bleue et devant le filet.

Les Blues sont simplement trop complets et trop efficaces selon moi pour que les Canucks puissent les surprendre.

Prédiction : Saint Louis en 6

Calgary - Dallas

Ces deux équipes me laissent perplexe. Du talent à l’attaque du bord de Calgary, du talent à la défensive du bord de Dallas. Mais je ne vois pas ces équipes capables de rivaliser avec les meilleures de la Ligue parce qu’elles semblent toujours trouver le moyen de trébucher quand tout devrait normalement bien aller.

Pour Rick Bowness dont le retour derrière le banc à titre d’entraineur-chef ajoute un autre chapitre à son histoire déjà plus qu’intéressante, je vais me tourner vers Dallas... sans grande conviction cela dit.

Et ça dépasse le résultat du premier affrontement que les Flames ont gagné 3-2.

Prédiction : Dallas en 7