MONTRÉAL - Le Canadien attend fébrilement le retour au jeu d'Andrei Markov, le mot est faible. Le défenseur russe manque cruellement à l'équipe, particulièrement sur le jeu de puissance, et il est maintenant évident que la solution de rechange à son absence passe par son propre retour.

Malheureusement pour le Tricolore, on ne parle pas de solution à très brève échéance.

Markov, qui s'échine à la tâche depuis environ un mois afin de renforcer son genou droit reconstruit, a accompagné ses coéquipiers en Arizona, mercredi.

Le Canadien va y affronter les Coyotes, jeudi, avant de se rendre à Nashville en découdre avec les Predators, samedi.

L'entraîneur Jacques Martin n'a pas écarté la possibilité que Markov renoue avec le groupe sur la glace, dès la semaine prochaine. Lundi, le propriétaire Geoff Molson avait affirmé qu'il était « presque prêt » à revenir.

Le Canadien d'adoption âgé de 32 ans a de nouveau chaussé les patins, mercredi. Cette fois, il n'était pas seul : Chris Campoli, qu'on a justement mis sous contrat vers la fin du camp d'entraînement afin de combler en partie son absence, a patiné avec lui.

Campoli, qui s'est blessé dans le deuxième match de la saison à Winnipeg, a chaussé les patins seulement pour la deuxième fois. Il est encore loin d'un retour.

D'ici là, Martin doit continuer à s'en remettre au comité de quatre joueurs qu'il a formé - le centre Tomas Plekanec ainsi que les jeunes défenseurs Yannick Weber, P.K. Subban et Raphael Diaz - afin de faire fonctionner le jeu de puissance à la pointe.

Blanchi en six occasions, mardi, le CH a glissé au 25e rang de la ligue en supériorité numérique, avec un taux d'efficacité de 12,7 pour cent. Mais Martin a vu des signes encourageants contre les Oilers d'Edmonton.

« Ç'a été notre match cette saison au cours duquel nous avons créé le plus de chances de marquer en avantage numérique, a-t-il énoncé. Mais ce sont les Oilers qui ont marqué en infériorité. Il faut continuer de travailler, tout en espérant que nous finissions par concrétiser nos chances. »

L'entraîneur a admis que les absences des Markov et de Campoli se font ressentir et que Plekanec s'avère la meilleure solution de rechange comme quart-arrière. Une déclaration qui en dit long quant à son degré de satisfaction par rapport au travail des jeunes Weber, Subban et Diaz.

Plekanec a commis une erreur qui a pavé la voie au premier but des Oilers, mardi. Martin a minimisé le blâme à son endroit, en disant qu'il avait tenté le bon jeu mais que l'exécution avait été mauvaise.

Martin a par ailleurs ajouté qu'il souhaite voir les jeunes Weber, Subban et Diaz quitter l'anonymat.

« Ils vont acquérir de l'expérience et on va en récolter les dividences plus tard », a-t-il argué.

En attendant, le Canadien s'enlise au classement de l'Association Est, en 14e position, avec une maigre pitance de 12 points en 14 matchs (5-7-2).

Tout compte fait, la blessure que Campoli s'est infligée en début de saison est réellement venue contrecarrer les plans des dirigeants.

Ces dernières années, comme l'a fait remarquer Martin, quand Markov tombait au combat, on a eu la main heureuse soit en mettant sous contrat Marc-André Bergeron, il y a deux ans, ou en faisant l'acquisition de James Wisniewski, la saison dernière.

Cette saison, l'intention d'engager Campoli était fort légitime. Mais on n'avait pas prévu qu'il se blesserait à son tour.