MONTRÉAL - Le Canadien a accompli un exploit de taille que même son partisan le plus optimiste n’aurait osé prédire en obtenant son premier balayage éliminatoire depuis la certaine année 1993 pour enflammer ses milliers de partisans.

Devant une foule en délire, le Tricolore a mis la touche finale à cette réussite hors du commun avec un gain de 4-3 face au Lightning de Tampa Bay acquis de façon dramatique.

« Dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pas imaginé que nous aurions remporté cette série en quatre matchs. Nous sommes très contents d’avoir franchi cette première ronde, mais nous n’avons pas accompli notre objectif », a confié Michel Therrien dont l’équipe sera en congé mercredi et jeudi.

Max Pacioretty est venu inscrire, en supériorité numérique, le but tant espéré par les spectateurs avec 43 petites secondes à égrener au cadran au dernier tiers alors que le Québécois Cédric Paquette devait se mordre les doigts au banc des punitions.

« La première chose sur laquelle j’ai insisté en revenant dans le vestiaire c’était qu’il pouvait relever la tête. Il a tout donné pour nous, c’est si dommage pour ce jeune et j’espère que personne ne voudra l’identifier comme le coupable », a commenté Jon Cooper.

C’était impossible pour Pacioretty de trouver un moment plus parfait pour enfiler son premier but éliminatoire et ainsi remporter sa première série en carrière.

« On blaguait après le match en disant qu’on n’avait pas besoin que je marque avant la fin de la série. C’est merveilleux que tout le monde ait contribué », a raconté le héros de la soirée.

« J’étais aussi content que tous les gens qui prenaient pour nous dans le Centre Bell. Nous avions eu une bonne chance avant et on ne pouvait choisir un meilleur moment pour Max », a commenté Carey Price à propos de sa réaction sur le but qui a été synonyme d’une explosion de joie.

Les amateurs attendent maintenant avec confiance le gagnant de l’affrontement entre les Bruins de Boston et les Red Wings de Detroit qui pourrait s’étirer jusqu’au 30 avril.

Menant 3-1 après 40 minutes d’action, le Canadien a vu son opposant reprendre vie avec un but de Victor Hedman et Tyler Johnson a nivelé le pointage seulement 3 : 02 plus tard. Mais, à l’image de cette série, le CH est revenu en force après un temps d’arrêt judicieux de Michel Therrien pour savourer le triomphe.

« Je voulais seulement calmer les choses parce qu’on jouait trop sur nos talons ce qui peut être une réaction naturelle. Encore une fois, nous avons bien réagi face à l’adversité », a vanté l’entraîneur.

« On s’est tenu serré et on a beaucoup appris beaucoup par rapport à ce qu’il faut pour gagner en séries. Ne nous trompons pas, ils étaient la meilleure équipe pendant la majeure partie de la série. En espérant que nous aurons appris à quel point il faut rivaliser et faire les sacrifices nécessaires pour gagner en séries », a dévoilé Steven Stamkos avec un goût amer dans la bouche.

C’est donc la première fois depuis le long parcours des séries du printemps 2010 - mené par Jaroslav Halak – que le Canadien franchit la première ronde et le balayage de 1993 avait été obtenu face aux Sabres de Buffalo en deuxième ronde.

De retour à la demande générale, Ginette Reno a encore semblé utiliser ses pouvoirs pour propulser le Canadien vers la victoire puisque Daniel Brière a enfilé l’aiguille dès 144e seconde. Lars Eller (avec son 5e point) et Brendan Gallagher (son 5e point aussi) ont ajouté à la marque pour renvoyer le Lightning bredouille en Floride.

Ondrej Palat avait réduit l’écart à 2-1 au deuxième tiers, mais la talentueuse peste du Canadien a répliqué seulement 1 : 10 plus tard. Ce but a forcé l’entrée en scène de Kristers Gudlevskis qui a tenu son bout sur quelques chances.

Bien sûr, le portrait de cet affrontement a été différent en l’absence de l’excellent gardien Ben Bishop dont le remplaçant Anders Lindback n’a pu rivaliser à la hauteur de Price qui a gagné sa première ronde éliminatoire depuis 2007-08.

Rene Bourque a poursuivi sur sa lancée en étant dominant sur la patinoire et il s’est permis d’alimenter ses compagnons de trio car il attirait souvent les couvreurs.

Une fois de plus, les hommes de Therrien sont parvenus à enrayer la plupart des tentatives de Lightning qui n’a amassé que 23 lancers. Les replis défensifs des attaquants et les tirs bloqués ont joué un rôle majeur dans cette réussite du CH.

L’entraîneur peut se réjouir que ses troupiers ne soient pas tombés dans le piège de lever légèrement le pied de l’accélérateur ou de perdre un degré de concentration.

Preuve que rien ne fonctionnait pour Tampa Bay dans cette série, le bâton de Stamkos a flanché alors qu’il essayait de décocher un dangereux lancer sur réception de l’enclave.

Au final, les hommes de Cooper n’auront possédé l’avance que pendant 3 : 34 dans cette série. Le Canadien a évité le risque de prolonger la série à Tampa et d’assister au retour de Bishop.

Radko Gudas a dû sauter son tour pour ce match crucial en raison d’une blessure au bas du corps et Cooper a décidé d’employer sept défenseurs en ajoutant Michael Kostka et Keith Aulie.