Enfin un véritable 1er trio à Montréal

Bienvenue à La Semaine en CHiffres. Chaque semaine, je mets de l'avant trois statistiques clés qui ont défini les succès et ratés de la formation au cours des sept derniers jours.

Cette semaine : une séquence de défaites encourageantes, le premier trio parmi l'élite de la LNH, et Joel Armia est en confiance.

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Différentiel de buts attendus du Canadien lors des 8 derniers matchs, à forces égales

Le Canadien connaît une drôle de séquence. Malgré une fiche de 1-5-2 à ses 8 derniers matchs, les résultats sur la glace sont très encourageants. Martin St-Louis l'a adressé après le revers contre le Lightning en tirs de barrage.

« C'est difficile à avaler comme résultat après avoir eu l'avance à quelques reprises dans le match, mais ils [le Lightning]  forment une bonne équipe. Le fait d'être venu ici, dans leur amphithéâtre, et partir avec un point, on n'a pas à être gêné. […] Je suis très content. On a été combatifs, on a joué un bon match. On était organisés, alertes, physiques… c'est un bon match. On affronte des équipes difficiles, sur la route. Il faut continuer, apprendre de nos erreurs. »

Dans une saison de reconstruction, il est important de prioriser le processus aux résultats. Pour les succès à long terme du club, perdre un match où l'équipe est restée compétitive pour 60 minutes est beaucoup plus bénéfique que de voler des victoires que l'on ne mérite pas. Et le processus est excellent au cours de cette séquence, malgré les résultats qu'on connaît.

La semaine en chiffres, 4 mars

Montréal a généré plus d'attaque qu'ils en ont accordé, menant ses adversaires dans plusieurs catégories clés. Le passage en Floride était particulièrement impressionnant, alors qu'ils ont poussé les Panthers et le Lightning aux tirs de barrage lors de deux matchs robustes et chaudement disputés qui avaient des airs de séries par moment.  Avec l'expérience, la croissance des jeunes, le retour de Kirby Dach, et l'arrivée d'autres espoirs qui vont se joindre au grand club éventuellement, ce n'est pas difficile de voir ces matchs se transformer tranquillement en victoires dès l'an prochain.

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Buts à forces égales pour le 1er trio depuis le 1er février

Le premier trio du CH continue de porter l'offensive du CH sur son dos. En février, l'unité composée de Cole Caufield, Nick Suzuki, et Juraj Slafkovsky a été sur la glace pour 10 buts à forces égales. C'est la 2e meilleure marque parmi tous les trios depuis le 1er février. 

C'est sans compter leurs 5 buts combinés en avantage numérique au cours de cette période. Suzuki mène la charge avec 11 buts, 3e dans la LNH depuis le 1er février derrière seulement Auson Matthews (13) et Zach Hyman (12).

La semaine en chiffres, 4 mars

Le trio a aussi reçu les éloges des deux derniers entraîneurs qu'ils ont affrontés. Paul Maurice, l'entraîneur des Panthers, a comparé le capitaine du Canadien à Alex Barkov. « Je dirais qu'il a beaucoup d'[Aleksander] Barkov en lui. », a dit Maurice. « C'est un joueur vraiment honnête et dur. Il commence les mises en jeu, il se bat, il est sous les rondelles et il entrera dans les trous dès qu'il en aura l'occasion. Barkov serait le même genre de joueur où, à la fin de l'année, vous pourrez probablement dire que les deux hommes ont laissé l'offensive sur la table, et à juste titre. »

Jon Cooper avait des éloges similaires pour le premier trio. « Ils sont une très bonne ligne », a déclaré Cooper. « C'est un trio que, quand Montréal est en ville, tu dois l'encercler et dire que si tu veux avoir une chance de gagner, tu dois contenir ces joueurs. » C'est tout un éloge de la part d'un entraîneur qui a eu la chance de voir Nikita Kucherov, Steven Stamkos, et Brayden Point évoluer pour lui depuis plusieurs années.

Avec un âge moyen de 22 ans et une chimie déjà évidente, c'est possiblement le meilleur trio de moins de 25 ans du Canadien depuis le début des années 2000. Ça fait du bien de voir des joueurs de talents qui peuvent donner des maux de tête aux entraîneurs adverses, et c'est encore plus excitant de savoir qu'ils ne sont pas encore près d'atteindre leur plein potentiel, ou de penser ce qu'ils pourraient faire avec Dach pour former un deuxième trio qui pourrait attirer un peu de l'attention défensive.

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Tirs de l'enclave pour Joel Armia en 2024

Ça n'a pas été les saisons les plus faciles pour Joel Armia depuis qu'il a signé son contrat de 4 ans après l'apparition en finale du CH. Avec 14 points lors de chacune des deux dernières saisons et une rétrogradation à Laval plus tôt cette année, on espérait plus d'un joueur qui fait 3,4 millions $ par année.

Armia n'a pas pris son séjour dans la ligue américaine comme un échec. Il a été à Laval avec une excellente attitude et un professionnalisme hors pair. On ne l'a pas entendu chialer et il a répondu avec 6 buts et 9 points en huit rencontres. Ça a semblé lui faire du bien, car il est revenu à Montréal avec une confiance renouvelée et joue du très bon hockey pour Martin St-Louis. En fait, depuis le 1er janvier, Armia est un des meilleurs contributeurs du CH.  

Offensivement à forces égales, il se classe derrière seulement le premier trio de Nick Suzuki, Cole Caufield, et Juraj Slafkovsky en buts (7) et en tirs de l'enclave (19). Plus important encore, il est clairement plus en confiance et ça se voit dans son tir. Il capitalise sur ses chances en échappées avec un tir vif et précis et est encore une fois derrière seulement le premier trio avec 11 chances en entrée de zone en 2024. Il forme une solide ligne avec Alex Newhook et Joshua Roy, qui est la chose la plus proche d'un 2e trio à la disposition de Martin St-Louis en ce moment.

Armia se démarque aussi défensivement. Lui et Jake Evans sont clairement les hommes de confiance de St-Louis en infériorité numérique, jouant 78 et 83 minutes à court d'un homme, respectivement. Aucun autre attaquant du CH n'a joué plus de 27 minutes dans ces situations. Encore une fois parmi les attaquants, Armia est 1er en rondelles harponnées et en retours récupérés en zone défensive en plus d'être 2e en passes bloquées.