Kaiden Guhle et Mike Matheson vont-ils tirer leur épingle du jeu?

Après un été très mouvementé, les Canadiens de Montréal s'apprêtent à commencer leur saison avec une foule de nouveaux visages dans la formation. Huit des 23 joueurs qui ont fait le grand club n'étaient pas dans la formation de Martin St-Louis la saison dernière.

L'entraîneur du CH devra également composer avec des effectifs déséquilibrés. Il a une foule d'options à l'attaque, avec un mélange de vétérans, recrues, jeunes vedettes et quelques joueurs qui cherchent une deuxième chance, tandis qu'à la ligne bleue, les options et l'expérience se font rares.

Résultat : un vent de jeunesse souffle sur la ligne bleue, et ce, par nécessité plutôt que par choix. Avec la jeunesse vient l'inexpérience et plusieurs questions planent au-dessus de la brigade défensive en cette veille de match.

Est-ce que Mike Matheson peut continuer sur sa lancée?

Après des mois de spéculations sur son futur, Jeff Petry a finalement été échangé au cours de la saison morte. Par contre, alors que plusieurs s'attendaient, ou espéraient, un retour principalement composé de choix au repêchage et d'espoirs, Kent Hughes a plutôt décidé d'aller chercher un de ses anciens clients en Mike Matheson, des Penguins de Pittsburgh. Matheson sauve au Canadien environ 1,4 million $ annuellement sous le plafond salarial, mais il est sous contrat pour une saison supplémentaire. Il est aussi gaucher, ce qui est plus commun qu'un droitier comme Jeff Petry.

Pourquoi cette décision, alors?

C'est simple, Hughes s'est départi d'un atout qui est à un âge où la régression peut être aussi rapide que soudaine pour un joueur plus jeune et qui a montré qu'il n'a pas encore atteint son plein potentiel. Matheson n'est peut-être plus dans la début vingtaine, mais il vient de connaître la meilleure saison de sa carrière pour les Penguins. Le natif de Pointe-Claire a établi des sommets personnels en buts (11), points (31) et différentiel plus-moins (+12) lors de sa deuxième saison à Pittsburgh.

Il se retrouve maintenant dans un club où il est vraisemblablement le défenseur le plus complet de la formation, du moins parmi les vétérans. Joel Edmundson et David Savard sont des défenseurs purement défensifs, tandis que Chris Wideman est surtout reconnu comme spécialiste de l'avantage numérique.

Matheson possède un bon coup de patin, quelque chose dont la troupe de Martin St-Louis a grandement besoin à la ligne bleue pour aider le jeu de transition. Défensivement, il est agressif et aime attaquer le porteur de rondelle en zone neutre pour limiter les entrées de zone avant même que ses adversaires n'aient une chance de s'approche de la ligne bleue.

Il s'est classé au 5e rang dans la LNH en jeux défensifs réussis en zone défensive l'an dernier. Évidemment, cette agressivité peut venir le hanter s'il ne réussit pas sa manoeuvre, mais c'est un style qui s'aligne bien avec la vision qu'a Martin St-Louis pour son club.

Sans un défenseur comme Kris Letang devant lui, Matheson a la chance de voir son temps de jeu grimper, autant à forces égales que sur les unités spéciales. C'est à lui de prouver qu'il peut poursuivre sur sa lancée dans un rôle plus important.

Est-ce que Kaiden Guhle peut offrir du jeu digne d'un top-4 immédiatement?

À seulement 20 ans, Kaiden Guhle a déjà une liste d'accolades assez impressionnante à sa fiche. Après avoir été choisi au premier tour par le CH en 2020, il a été nommé le joueur le plus utile des séries de la Ligue de Hockey de l'Ouest et a aidé les Oil Kings d'Edmonton à mettre la main sur le titre avec 16 points en 19 matchs, tout ça après avoir remporté le titre de meilleur défenseur du circuit en saison régulière. Il a aussi été nommé capitaine d'Équipe Canada junior 2022 dans un tournoi qui a malheureusement été annulé après seulement deux matchs.

Bref, il a dominé les rangs juniors et était plus que prêt à graduer chez les professionnels cette saison. Un excellent calendrier préparatoire n'a fait que confirmer les attentes et il s'est taillé une place dans le grand club pour le match d'ouverture contre Toronto.

Maintenant que sa place dans la formation est officielle, la question de son rôle dans l'immédiat demeure. Habituellement, les défenseurs prennent plus de temps à se développer et les entraîneurs essaient d'éviter de leur donner de trop grosses responsabilités trop rapidement. Martin St-Louis n'aura pas ce luxe cette saison, car il a très peu de vétérans à sa disposition. Edmundson, Savard, Matheson, et Wideman ont tous plusieurs saisons d'expérience, mais derrière eux, la défensive est extrêmement verte. Jonathan Kovacevic et Jordan Harris combinent pour 14 matchs d'expérience, tandis que Guhle et Arber Xhekaj feront leurs débuts dans la LNH. Tout ça est sans compter que Edmundson ratera une durée indéterminée et Matheson est au jour le jour avec une blessure au bas du corps.

Avec une maturité extraordinaire pour son âge, Guhle a de très bonnes chances de grimper rapidement dans l'alignement s'il ne perd pas de temps à s'adapter a la vitesse du circuit Bettman. Il a déjà un gabarit de calibre LNH à 6'2” et 205 lb et il est très probable de le voir évoluer sur l'une des deux premières paires défensives simplement par nécessité.

Par contre, il y a une différence entre jouer dans le top-4 et jouer comme un top-4. Si Guhle peut nous offrir la deuxième option comme recrue, cela aidera grandement tous les autres joueurs à la ligne bleue à occuper des rôles mieux adaptés à leurs talents.