MONTRÉAL - Les bonnes nouvelles, sources d’encouragement et autres indications positives sont une denrée rare chez le Canadien depuis le début de sa glissade de six revers consécutifs.
 

Elles se sont faites plus rares encore au cours des trois dernières défaites qui ont marqué l’histoire puisque c’était la première fois que le Tricolore accordait six buts et plus dans trois matchs consécutifs disputés devant ses partisans.

Au milieu de tout le tumulte associé à cette période difficile, l’éveil de Jesperi Kotkaniemi représente l’un des rares signes positifs offerts par le Canadien. Peut-être même le seul.

Jeudi, face aux Devils, « KK » a été le meilleur du Tricolore. Par beaucoup. Et cette conclusion dépasse le fait qu’il ait marqué son troisième but de la saison, son premier en 15 matchs disputés depuis le 10 octobre dernier; le fait qu’il ait récolté sa deuxième passe seulement de l’année dans le cadre de sa première partie de deux points de la saison; le fait qu’il ait gagné cinq des sept mises en jeu qu’il a disputées.

Pour une rare fois cette année, Kotkaniemi semblait non seulement en contrôle sur la patinoire, mais il donnait vraiment l’impression de vouloir la rondelle. Et d’être en mesure de la distribuer avec aisance et précision et de décocher des tirs lorsque l’occasion se présentait.

Elles ne se sont pas présentées souvent, c’est vrai. Mais Kotkaniemi a très bien utilisé P.K. Subban pour marquer le but qui nivelait les chances 2-2 en début de période médiane. Il était aussi très bien placé près du filet des Devils lorsqu’il a décoché un tir d’un angle fermé qui a flirté avec les poteaux. Le jeune finlandais de 19 ans ne s’est pas rendu coupable d’hésitation et de trop long temps de réaction avant de tirer comme on l’a vu faire très souvent depuis le début de l’année. Trop souvent même.

Exception faite d’un ou deux revirements normaux attribuables à son manque d’expérience, et du fait qu’il ne soit pas venu en relève à Ben Chiarot qui s’est bêtement perdu en zone ennemie sur le premier but – la mauvaise décision de Chiarot et l’omission de KK de venir le remplacer ont ouvert la porte à la longue descente à deux contre un qui a permis aux Devils de marquer le premier filet du match –, Kotkaniemi semblait à sa place au centre d’un troisième trio dans la LNH.

Il était temps.

Cette performance encourageante pourrait servir de tremplin au jeune homme qui semblait perdu ou au mieux dépassé depuis le début de sa deuxième saison dans la LNH.

Ses performances tranchaient tellement avec celles de sa première moitié de saison l’an dernier, que l’idée de le confier à son équipe nationale pour lui permettre d’aller défendre les couleurs de la Finlande au prochain Championnat du monde de hockey junior a été avancée à plusieurs reprises au cours des dernières semaines.

Le Canadien pourrait-il songer à une telle possibilité?

« On ne s’est pas penché sur cette possibilité et je ne crois pas qu’on s’y penchera du moins à court terme. C’est vrai que «KK» est encore éligible et peut-être que cela pourrait être bénéfique, mais c’est vraiment prématuré comme question. Il est avec nous, on a besoin de lui. On a besoin de meilleures performances de sa part surtout avec les blessures qu’on a sur les bras. Est-ce que ça pourrait arriver? Je ne veux pas m’avancer là-dessus », m’a indiqué un  membre de l’organisation du Tricolore avant le match de jeudi.

Joint à Chicago, Markus Lehto, l’agent de Kotkaniemi, refusait lui aussi de se pencher sur cette possibilité.

« Le Canadien prendra les décisions qu’il aura à prendre et nous les respecterons, mais je ne veux pas considérer une telle possibilité pour le moment. Jesperi connaît une deuxième année plus difficile. Surtout sur le plan de la production. Les attentes sont grandes et c’est normal, mais il est encore jeune et j’aimerais qu’on prenne ce facteur en considération. Il joue beaucoup mieux depuis qu’il est revenu de sa blessure. Il s’implique davantage dans le jeu, il prend de meilleures décisions, il est plus patient avec la rondelle. Il fait maintenant beaucoup plus de bonnes choses sur la glace. Comme son équipe, Jesperi a simplement besoin que ça débloque. Et je suis convaincu que cela arrivera », m’a affirmé Lehto dans le cadre d’un entretien téléphonique en fin d’après-midi jeudi.

Les heures suivantes lui ont donné raison.

Mais comme agent, voit-il d’un bon œil un pas en arrière pour son client si ce pas devait lui permettre ensuite de faire un bond en avant?

« J’ai des contacts presque quotidiens avec Jesperi. Je suis allé le voir trois fois déjà à Montréal depuis le début de la saison afin de le soutenir et l’encourager. Je ne suis pas le genre d’agent qui s’implique sur la place publique pour promouvoir mes joueurs. Je veux que l’attention soit sur Jesperi et sur le Canadien. Et quand l’équipe retrouvera le chemin de la victoire et que Jesperi contribuera à ces victoires, je suis convaincu qu’une option comme celle d’une participation au mondial junior ne fera pas surface. Jesperi est un excellent jeune joueur de hockey. Je vous invite seulement à afficher un peu de patience », a plaidé son agent.

L’an dernier à pareille date, Kotkaniemi revendiquait trois buts et 12 points en 25 matchs disputés avec le Tricolore dans le cadre de sa saison recrue. Il présentait aussi un différentiel honnête de moins-1.

Après 18 rencontres, cette année – il a raté six parties en raison d’une blessure à l’aine et a été laissé de côté à une reprise malgré qu’il avait reçu le feu vert pour jouer – « KK » affiche trois buts, cinq points et traîne un différentiel de moins-5.