Tête de turc des amateurs et souvent la cible des journalistes lors son arrivée avec le Canadien il y a deux ans, il faut avouer que le défenseur Hal Gill n’a pas jouit d’un très grand capital de sympathie depuis sa première saison à Montréal.

Pourtant, dans le vestiaire, le défenseur format géant fait l’unanimité et il faut avouer qu’il possède certainement des qualités très importantes puisqu’il disputera jeudi soir son 1,000 match en carrière dans la LNH, tout un exploit pour un joueur au caractère strictement défensif. D’ailleurs ce matin à la blague, Michael Cammalleri a lancé « Quoi? Mille matchs et il n’est toujours pas capable de faire une passe!». Mais ça reflète quand même un peu l’idée que les partisans peuvent avoir du défenseur américain.

Mauvais patineur, peu élégant et peu habile avec la rondelle, il compense toutefois par son positionnement, sa grande portée et sa capacité à frapper le long des rampes, gagner ses batailles à un contre un, faire du ménage devant le filet et bloquer les lignes de passes. Cependant, ce sont toujours ses qualités d’homme et de leader qui ressortent lorsque l’on parle de lui avec ses coéquipiers. Atteindre le plateau des 1,000 parties est d’autant plus méritoire que la plupart des joueurs qui pratiquaient un style de jeu semblable au sien ont disparu depuis le retour au jeu après le dernier lock-out. «En ôtant l’accrochage, ça changeait certainement le travail mais tu compenses avec un meilleur positionnement et tu dois mieux gérer l’espace sur la patinoire. Pour ça, tu dois apprendre à mieux travailler avec l’autre défenseur. Ce n’est pas comme si tu étais sur une île déserte.»

Un collègue demandait ce midi à Jacques Martin s’il croyait que Gill avait les aptitudes pour éventuellement devenir un bon entraîneur dans la LNH. Dans la réponse du coach, on comprend pourquoi il a pu adapter sa façon de jouer et ainsi connaître autant de longévité dans le circuit malgré un talent limité. «Hal est un joueur très attentif et après les matchs, il passe beaucoup de temps à revoir les séquences vidéos pour s’améliorer. C’est un gars qui suit les directives et qui s’intéresse à connaître les tendances des équipes que l’on va affronter. C’est un étudiant de la partie.»



Hal Gill deviendra jeudi le 266e joueur de l’histoire et seulement le 38e Américain à atteindre ce prestigieux plateau. Il sera aussi seulement le 12e joueur de l’histoire du Canadien à franchir cette marque respectable.

1,000 matchs avec le Canadien

Henri Richard 1,256

Larry Robinson 1,202

Bob Gainey 1,160

Jean Beliveau 1,125

Claude Provost 1,005

1,000e match avec le Canadien

Frank Mahovlich

Stéphane Quintal

Roman Hamrlik

Bryan Smolinski

Alex Kovalev

Patrice Brisebois