BROSSARD – Si le Canadien veut accéder à la finale de la coupe Stanley de nouveau, ou même y triompher, les jeunes éléments de la formation devront poursuivre leur ascension et les acquisitions estivales devront s’intégrer harmonieusement. Et ce, sans le leadership du capitaine Shea Weber. 

Voici simplement un aperçu des défis à gérer pour l’entraîneur-chef Dominique Ducharme. On doit ajouter le retour de Jonathan Drouin et surmonter le bref repos depuis la conclusion des séries ce qui laisse des traces physiquement. 

L’absence de Weber demeure le dossier principal au camp d’entraînement du Canadien. Même si les joueurs ont eu le temps de se préparer à cette éventualité, le mandat de combler sa perte demeure immense. 

« La force de notre groupe a été testée solidement. L’influence de Shea ne partira pas d’un coup. Sa manière de se comporter et de surmonter les défis. Chaque joueur va en retenir une petite partie et en faire un peu plus. On va grandir ensemble, ce n’est pas un joueur qui assumera son rôle », a mentionné Ducharme. 

Évidemment, le Canadien ne nommera pas de capitaine cette saison. Ducharme a révélé que Brendan Gallagher serait le seul à porter un « A » en permanence sur son chandail. D’autres joueurs, dont Nick Suzuki, se partageront ce privilège pour les matchs à domicile et sur les patinoires adverses. 

« J’ai beaucoup appris de Shea, surtout dans sa manière de respecter tous les gens de la même manière. Il a été un merveilleux leader pour nous. Je vais retenir ceci pour toute ma carrière », a commenté Suzuki qui ne changera pas sa personnalité du jour au lendemain. 

Ducharme tenait à inclure des jeunes dans ce groupe de meneurs. Après tout, le Canadien se fiera sur plusieurs d’entre eux, comme Suzuki, Cole Caufield, Alexander Romanov, Jake Evans, Christian Dvorak et possiblement Ryan Poehling pour avoir du succès. 

Il ne s’agit pas d’une situation idéale, mais il appert que cette jeunesse sera très visible au centre avec Suzuki, Dvorak, Evans et Poehling, s’il gagne ce rôle. 

« Notre groupe est sans doute plus jeune que la moyenne, a reconnu Suzuki. Mais on a tous des choses à prouver. Dvorak est un bon joueur et il va bien cadrer avec nous. Jake et Ryan veulent solidifier leur place dans la formation alors que je veux prouver que je suis un centre de haut niveau. » 

Avec des propos rassurants, Suzuki a expliqué qu’il souhaitait exercer une influence encore plus grande. 

« Je crois que je peux jouer plus en désavantage numérique, je m’y vois comme un bon atout. Je veux jouer contre les bons trios adverses et les mises au jeu sont un aspect très important à mes yeux donc j’ai beaucoup travaillé là-dessus », a précisé le numéro 14 qui dit avoir progressé au niveau de l’explosivité.   

Si les combinaisons de la première journée d’entraînement s’avèrent concluantes, Dvorak sera le centre de Drouin avec Josh Anderson comme autre ailier. Ducharme sait, mieux que quiconque, que Drouin peut patrouiller le centre si nécessaire. Après tout, il l’avait utilisé à cette position avec les Mooseheads de Halifax. 

« Le plus important, c’est comment il se comporte, qu’il soit en forme physiquement et mentalement. S’il devient le joueur qu’il peut être, qu’il soit à l’aile ou au centre, ça ne m’importe pas. Ce sera un atout de plus que je peux utiliser », a rétorqué Ducharme. 

Romanov semble déjà plus confortable

En défense, Ducharme s’attend à une belle évolution de la part de Romanov.  

« On a aimé ce qu’il a fait l’an passé. C’était tellement une année différente pour lui. Il fallait qu’il s’adapte au hockey nord-américain, à la LNH, à la grandeur de la patinoire, à vivre à Montréal et à la COVID-19 alors qu’il ne pouvait pas sortir de son appartement. J’imagine qu’il se sentait loin de la Russie… C’était toute une épreuve à sa première saison. On voit sa progression et il semble plus confortable, il sait comment on veut jouer et ce que l’on veut travailler avec lui. Parfois, il fera un pas vers l’arrière, mais il en prendra deux ou trois vers l’avant ensuite et il faut juste l’accompagner dans ça », a expliqué l’entraîneur.  

Le Canadien aura besoin de la contribution offensive de Romanov et Jeff Petry. Mattias Norlinder espère démontrer à l’état-major qu’il est prêt à contribuer dans ce sens. Jeudi, il s’entraînait à gauche de Ben Chiarot.  

« Il est attentif et on sait qu’il est bon avec la rondelle. J’avais hâte de voir comment il pourrait se défendre contre des attaquants de la LNH et il s’est bien défendu. Les matchs seront possiblement plus faciles pour les jeunes défenseurs dans un jeu moins échevelé (qu’au camp des recrues) », a précisé Ducharme qui préfère employer Norlinder à gauche ce qui facilite ses actions sur une patinoire plus petite. 

« Selon moi, le jeu traverse quatre niveaux durant une saison. Peut-il tenir le coup pour le premier niveau, ensuite le deuxième et le troisième et finalement le quatrième ? », a ajouté Ducharme qui veut découvrir la réponse prochainement. 

Par ailleurs, le camp commence à peine et le Canadien doit déjà jongler avec plusieurs blessés. Mais ça ne veut pas dire que l’équipe ménagera les joueurs après une saison de repos écourtée par la présence en finale. 

« Au contraire, les gars n’ont pas pu s’entraîner autant cet été donc il faut créer une sorte de surcharge sur la patinoire pour s’assurer que les joueurs sont dans la bonne condition pour entamer la saison. On fera de petites choses pour les sortir de leur zone de confort afin qu’ils soient prêts », a précisé Ducharme. 

Quel plan en défense ?

Derrière Suzuki et Dvorak, Poehling et Cédric Paquette vont lutter avec Jake Evans qui détient quelques longueurs d’avance. 

Jeudi, Poehling était jumelé à Artturi Lehkonen et Laurent Dauphin tandis que Paquette était entouré par Mathieu Perreault et Alex Belzile. 

Du côté de la défense, David Savard évoluait à droite de Kaiden Guhle et on vous disait que Norlinder était jumelé à Chiarot. Les deux espoirs à la ligne bleue étaient donc bien encadrés par un vétéran. Mais peut-être que Ducharme et Luke Richardson préfèrent répartir Savard et Chiarot sur les deuxième et troisième duos ? 

Si c’était le cas, Romanov pourrait devenir le partenaire, sur le flanc gauche, de Savard. Ainsi, Brett Kulak serait le candidat plus expérimenté à gauche de Chiarot. À moins que Norlinder soit en mesure de brouiller les cartes du côté gauche. Il ne faut pas oublier Chris Wideman qui veut prouver qu’il peut accaparer le troisième poste à droite. 

Combinaisons observées à l'entraînement :

Toffoli-Suzuki-Caufield

Drouin-Dvorak-Anderson

Harvey-Pinard - Evans - Armia

Perreault-Paquette-Belzile

Dauphin-Poehling-Lehkonen 

Baddock-Beaudin-Fortin
Mysak-Vejdemo-Pezzetta
Roy-Dea-Martel
Bourque / Pezzetta

Romanov-Petry

Guhle - Savard

Norlinder - Chiarot

Kulak - Fairbrother 

Ouellet-Goloubef
Schueneman-Wideman
Amorosa-Beaudoin
Xjekaj-Delpedio

Allen et McNiven
Primeau et Poulin