L’un des problèmes du Canadien de Montréal ces dernières saisons consiste à défendre efficacement sa propre ligne bleue. Plus précisément, il a connu des difficultés au moment d’empêcher l’équipe adverse de pénétrer dans son territoire en possession du disque. Cette faiblesse fut un élément majeur expliquant que le Lightning de Tampa Bay a semblé dominer le Canadien lors des séries éliminatoires de 2015, même si le Lightning a perdu la bataille de la possession de rondelle.

Lorsque vous permettez aux équipes adverses d’attaquer votre zone avec de la rapidité, non seulement vous êtes plus à risque d’accorder des tirs, mais ces tirs seront également plus dangereux. Cela est d’autant plus vrai si votre adversaire est en mesure de compléter des passes transversales, forçant alors le gardien à se déplacer tant verticalement qu’horizontalement.

Il est plus qu’utile de pouvoir compter sur Carey Price dans ce cas de figure, mais même lui ne peut pas remporter à lui seul des parties lorsque l’adversaire peut continuellement attaquer en toute impunité lors des poussées offensives.

Sous les ordres de Therrien, le Canadien ne fut pas complètement inefficace au moment de défendre sa ligne bleue, alors que la paire composée d’Andrei Markov et de P.K. Subban fut fantastique dans cette facette du jeu.

Que ce soit ces deux joueurs qui aient schématisé une stratégie ensemble, l’entraîneur des défenseurs J.J. Daigneault, Michel Therrien ou encore une combinaison de ces réponses, Markov et Subban pratiquaient un style très structuré au moment de défendre leur ligne bleue, optimisant du même coup leurs habiletés.

Markov se classa parmi l’élite de la LNH pour les jeux défensifs complétés avec succès en zone neutre, c’est-à-dire soutirant la possession du disque à l’adversaire. Pour sa part, Subban fit moins bien dans cette facette du jeu. Vous pouvez penser que c’est une faiblesse attribuable au jeu de Subban, mais en décortiquant les bandes vidéo, cet exercice révèle que c’était la stratégie souhaitée.

Comme il n’est plus aussi rapide qu’auparavant, Markov, âgé de 37 ans, n’est pas le meilleur au moment de suivre le rythme imposé par les joueurs attaquant avec vitesse. Cependant, il est l’un des meilleurs hockeyeurs pour harponner la rondelle, un instinct qui pourrait rendre jaloux de nombreux membres du Temple de la renommée. Ainsi, au lieu de reculer et de tenter de couper les lignes de passe lors des contres-attaques comme les autres défenseurs, Markov jouait de façon très agressive à sa ligne bleue, forçant ses adversaires à rejeter plus souvent le disque en territoire adverse.

Pendant ce temps, Subban jouait de façon plus conservatrice. Une fois que Markov avait forcé l’adversaire à se défaire de la rondelle, Subban était souvent le premier joueur à récupérer le disque, ce qui lui a permis de récupérer un plus grand nombre de rondelles libres en territoire défensif. Il s’avère que Subban est parmi les meneurs de la LNH à ce chapitre, de même que pour se défaire des joueurs exerçant un échec avant. Cela lui permettait de récupérer le disque rejeté par l’adversaire et de l’envoyer immédiatement à Markov qui était libéré ou encore de transporter lui-même la rondelle à l’extérieur de sa zone défensive.

Bien qu’avoir des rôles définis puisse rendre une équipe prévisible, les autres options s’offrant aux équipes adverses n’étaient pas très attrayantes. Elles pouvaient tenter de contourner Subban, qui est presque aussi bon que Markov défensivement avec son bâton, et risquer du même coup d’être frappées violemment. Elles pouvaient également tenter de rejeter la rondelle un peu plus tôt du côté de Markov, mais à ce moment, elles auraient déjà perdu la bataille de la possession de rondelle en se défaisant du disque.

Évidemment, le Canadien ne peut plus miser sur cette paire défensive. Cependant, la saison prochaine, il est possible que le Canadien emploie cette stratégie avec plusieurs de ses duos défensifs puisque les qualités défensives de Shea Weber en zone neutre sont similaires à celles de Markov, bien que leurs méthodes pour parvenir à leurs fins soient différentes.

Le Canadien ne dispose plus de défenseur ayant les mêmes habiletés que Subban pour contrer les joueurs en échec avant et pour faire circuler la rondelle, mais Jeff Petry s’en approche beaucoup. Il n’était pas loin des chiffres que Subban a cumulés la saison dernière pour les récupérations de rondelle libre survenues en territoire défensif. Petry n’est pas aussi bon pour faire circuler le disque, mais il est un patineur plus rapide. En utilisant davantage Markov pour effectuer des passes lors des sorties de zone, le résultat ne devrait pas être catastrophique. Ce duo ne sera probablement pas aussi bon, mais il sera efficace.

La paire dans laquelle Weber se retrouvera soulève davantage de points d’interrogation, alors que la majorité des gens présument que Nathan Beaulieu sera son partenaire en défense, un rôle que Beaulieu devait être en mesure d’assumer. En ce moment, Weber est un bien meilleur patineur que Markov. Ainsi, il devrait être plus polyvalent, alors que Beaulieu est peut-être le meilleur patineur chez le Canadien, point à la ligne. La saison dernière, Beaulieu se classa troisième parmi les défenseurs réguliers du Canadien pour le nombre de rondelles libres récupérées pour chaque tranche de 20 minutes jouées à égalité numérique. Il y a donc un précédent voulant qu’il soit en mesure d’assumer un tel rôle.

Cependant, pour que Beaulieu joue de la sorte, cela requiert que le personnel d’entraîneurs lui accorde un niveau de confiance inégalé auparavant. Il faudrait permettre à Beaulieu d’être le chef d’orchestre lors des sorties de zone sur ce qui semble être la meilleure paire défensive, une très grosse responsabilité. Bien que Beaulieu ait les outils nécessaires pour y parvenir, on ne sait pas encore s’il peut gérer une telle pression à ce moment.

Le Canadien a une autre option en Mark Barberio. Il est rapide, intelligent et il a les habiletés nécessaires en possession du disque pour assumer un tel rôle. Cependant, il ne s’est jamais réellement frotté aux meilleurs éléments des équipes adverses et il a connu des ennuis la saison dernière lorsqu’il a dû assumer un plus grand rôle défensif. En somme, il est peu probable qu’il soit la première option du CH.

Ceci n’est qu’une seule des répercussions qu’aura la plus importante transaction complétée par le Canadien depuis 1995. Il sera intéressant de voir comment tout cela se mettra en place.