MONTRÉAL – Deux entraîneurs congédiés, un calendrier perturbé, un joueur vedette blessé. Une séquence de cinq défaites pour finir la saison, un déficit de 1-3 pour commencer les séries. L'année 2021 du Canadien, peu importe la manière dont elle se conclura, aura été tout sauf un long fleuve tranquille.

Un nouvel épisode s’est ajouté au roman savon vendredi lorsque l’entraîneur-chef Dominique Ducharme a dû être isolé du reste de l’équipe en raison d’un résultat suspicieux à un test de dépistage de la COVID-19. Le pire scénario s’est concrétisé en fin de journée quand il a été confirmé que Ducharme avait rendu un test positif. Il devra rester à l’écart pour une durée indéterminée.

C’est l’entraîneur-adjoint Luke Richardson, habituellement responsable des défenseurs, qui a été mandaté pour prendre le contrôle de l’équipe. L’entraîneur des gardiens Sean Burke est descendu de la passerelle pour combler la place laissée vacante sur le banc.

C’est dans ce contexte rocambolesque que le Canadien s’est emparé d’une avance de 2-1 dans la série demi-finale qui l’oppose aux Golden Knights de Vegas.

« La journée, je te décrirais ça comme probablement toute l’année, a bien résumé Phillip Danault après la rencontre. Le vent dans la face, mais on trouve une façon, malgré tout ce qui se passe, de jouer en équipe, de grinder et d’aller chercher une grosse victoire. C’était vraiment à l’image de toute l’année au complet. »

Une victoire inespérée du Canadien

Richardson a expliqué que le groupe d’entraîneurs, y compris Ducharme, était réuni comme à chaque matin pour dresser le plan de la journée et partager des idées quand le thérapeute sportif en chef de l’équipe, Graham Rynbend, a interrompu la rencontre en annonçant la mauvaise nouvelle. Ducharme a instantanément quitté les lieux, laissant derrière lui un massif casse-tête à résoudre.

« Tout s’est passé très vite et c’est peut-être mieux comme ça, a dit Richardson, qui a accumulé quatre années d’expérience comme entraîneur-chef avec le club-école des Sénateurs d’Ottawa de 2012 à 2016. On a eu très peu de temps pour penser à ce qui nous arrivait. Il fallait faire en sorte que ça ait l’air d’une journée comme les autres. »

Ducharme a été en mesure de parler à ses joueurs avant la rencontre et est entré en communication avec eux après la victoire. Richardson a précisé que Ducharme est aussi resté en contact avec ses adjoints durant toute la journée et même dans les entractes de la partie.

« Je suis sûr que ça a été une grosse journée pour lui, a dit Richardson. C’est une année difficile pour tout le monde et ces séries sont supposées être un moment spécial pour Dom. Ça nous attriste de savoir qu’il doit manquer ça. Mais c’était super de pouvoir entendre sa voix et les joueurs ont bien répondu à l’appel pour lui ce soir. »

« Ça a été une année remplie de hauts et de bas pour nous, mais je trouve qu’on a toujours bien réagi face à l’adversité. Ce soir, c’en était juste un autre exemple, a proposé Carey Price. L’absence de Dom derrière le banc, c’est une autre balle courbe qu’il nous faudra gérer, mais tout le monde a fait du bon travail pour combler son absence ce soir. »

Amère défaite chez les Knights

« C’est dur de perdre Dom, a réitéré le capitaine Shea Weber. Il a été bon pour nous. Mais je crois que tout le monde est à l’aise avec Luke, Burrows et Burky. Ils ont fait du gros boulot ce soir. »

Pour seulement la quatrième fois depuis le début des séries, le Canadien a concédé le premier but du match vendredi. C’était la première fois qu’il surmontait cet écueil pour ultimement l’emporter.

Le CH a une fiche parfaite en quatre présences en prolongation. Il montre une fiche de 7-1 dans les matchs qui se sont décidés par un écart d’un but.

« On se donne une chance à chaque match, observe Danault. On a trouvé notre swag en séries, c’est beau à voir. On a du fun, on est tissé serré. On a un maudit bon groupe et je suis très fier de tout ce groupe-là. »

« On n’abandonne tout simplement jamais. C’est la façon la plus facile de l’expliquer », croit Price.