MONTRÉAL – Le Canadien a entamé son calendrier préparatoire en subissant une défaite de 3 à 2 face aux Devils du New Jersey dans laquelle aucun espoir ne s’est véritablement démarqué outre le gardien Charlie Lindgren et l’attaquant Artturi Lehkonen.

Durant cette première prestation en vue de la saison qui débutera le 13 octobre, à Buffalo, Lehkonen a reçu une excellente occasion d’exposer ses atouts. Employé avec Alex Galchenyuk et Brendan Gallagher, le patineur de 21 ans a démontré quelques signes intéressants. 

Auteur d’un haut total de neuf lancers, le Finlandais aurait pu compléter davantage de ses manœuvres, mais il a déployé une intensité assez convaincante. 

« Il était très engagé dans beaucoup d’aspects de son jeu. On l’a placé dans différentes situations incluant le jeu de puissance et le désavantage numérique. J’ai beaucoup aimé sa performance », a jugé l’entraîneur Michel Therrien.

« Il a eu de bonnes occasions de marquer en plus d’en provoquer beaucoup d’autres. Son intelligence du hockey est élevée, tu lui expliques et il va tout de suite savoir comment réagir. Il fonçait avec intensité au filet et, même s’il n’est pas le plus gros, il est bon le long des rampes », a dit Therrien qui ne s’est pas fait prier pour le vanter. 

Lehkonen s’est adressé aux médias préalablement aux propos de Therrien et il n’a pas caché sa déception d’avoir raté de finition autour du filet. 

« J’ai eu mes chances, de belles occasions de compter, mais sans succès. Évidemment, ça me frustre », a commenté Lehkonen qui aborde cette opportunité avec un grand désir. 

Quant à Lindgren, il en a surpris plusieurs avec une prestation inspirée durant la moitié de match qui lui avait été confiée. Avec une telle performance, il a milité pour être inclus dans la lutte pour le poste d’auxiliaire à Carey Price qui a pris son envol avec cette partie. 

Lindgren – qui n’était pas vraiment considéré pour cette fonction – a réussi l’arrêt de la saison avant même que celle-ci ne commence. Il a tout simplement volé un but de manière spectaculaire à Devante Smith-Pelly de la mitaine. Il a finalement été battu par Michael McLeod tard au dernier tiers. 

« Je me suis assuré de sortir mon gant au maximum, j’ai fait un effort supplémentaire pour bloquer la rondelle et ça paie à l’occasion. Je suis content d’avoir réussi cet arrêt », a confié Lindgren qui a apprécié la belle réaction d’enthousiasme des spectateurs. 

Mike Condon n’a pas eu autant de veine. Il a failli conclure sa soirée avec un seul but concédé, mais il a été déjoué - pour une deuxième fois par Adam Henrique - sur le dernier lancer (le 10e) auquel il a été confronté avant de laisser sa place. 

« Je trouve qu’il a bien fait, c’était correct. Lindgren a été très, très bon. Il a été plus défié et il a réussi de beaux arrêts, dont un très spectaculaire », a reconnu Therrien. 

En prévision de cette partie, personne ne s’attendait à écrire ou dire une telle chose, mais l’Allemand Markus Eisenschmid s’est classé parmi les joueurs qui ont le plus retenu l’attention. L’attaquant de 21 ans a inscrit le premier but du CH – sur une passe propice de Daniel Audette – en plus d’entraîner deux punitions par sa vigueur. 

Parlant d’Audette, le Québécois de 20 ans a définitivement gagné des points dans cette rencontre. Il a été en mesure de poursuivre sur sa lancée entamée lors du tournoi des recrues à London. Le choix de cinquième ronde en 2014 devra continuer de prouver sa valeur offensive tout en limitant les erreurs défensives. 

« Je pense que ça s’est bien passé avec mes partenaires », a noté Audette en confirmant sa nervosité initiale. 

« Oui, c’est certain, surtout pour la première présence. Ça allait vite, j’ai été changé le plus vite que je pouvais », a-t-il mentionné en souriant. 

« Je l’ai trouvé très engagé dans le match, il patinait bien, il était vite dans les récupérations de rondelle et il est excellent dans les zones restreintes. Pour moi, c’est un spécial parce que j’ai coaché le père (au début des années 2000) et maintenant le fils. Ça ne me rajeunit pas », a raconté Therrien en riant. 

Nikita Scherbak a été l’autre complice sur le but d’Eisenschmid, mais il n’en a pas fait assez pour se mériter une étoile à son cahier. 

Du côté des défenseurs, il serait difficile d’identifier un membre de la relève du CH qui a brillé. Noah Juulsen a bien agi sur quelques séquences, mais sans plus. Quant au vétéran Yuri Alexandrov, qui tente sa chance avec le Canadien à 28 ans, il a justement étalé son expérience sans être étincelant. 

C'est un autre défenseur expérimenté, Zach Redmond, qui a enfilé l'autre but du Tricolore en fin d'affrontement. Therrien a aimé l'apport offensif de celui qui espère brouiller les cartes et ajouter de la profondeur à la brigade défensive. 

Chez les vétérans, le défenseur Jeff Petry a confirmé que son aisance sur patins était de retour à la suite d’une opération qui avait mis un terme à sa dernière saison. Il a été le joueur le plus utilisé (23 :58) et il a même évolué à gauche pour une raison bien précise. 

« C’est un joueur très, très important pour notre équipe. C’est un si bon patineur, il peut s’impliquer en attaque et distribuer des mises en échec à l’occasion. On voulait voir ce qu’il pouvait faire du côté gauche. Rien n’est coulé dans le béton pour nos combinaisons et c’est une expérience qu’on voulait tenter », a admis Therrien qui désire voir si Petry peut constituer un partenaire pour Shea Weber. 

Sinon, vous ne serez pas surpris de lire que Brendan Gallagher a été fidèle à lui-même avec une hargne évidente.

Pour le portrait général, Therrien et Kirk Muller auraient voulu voir leur jeu de puissance générer plus d’attaque. Ceci dit, beaucoup de temps sera consacré à cette facette dans les prochaines semaines. 

Dans le camp des Devils, Taylor Hall a tardé à trouver son erre d’aller, mais il s’est bien repris par la suite. Soulignons que les Devils et l’entraîneur-chef John Hynes ont permis au Québécois Alain Nasreddine de diriger le match dans l’amphithéâtre montréalais. 

Dès mardi soir, d’autres joueurs de l’organisation du Canadien seront en action contre les Capitals de Washington. 

Lehkonen réalise que la pression repose sur ses épaules 

Avec cinq saisons d’expérience au niveau professionnel, Lehkonen n’a pas besoin qu’on lui fasse un dessin. Il ne cache pas qu’il ressent une pression supplémentaire de se démarquer rapidement pour convaincre le Tricolore de le garder. 

« Oh oui, c’est l’entente. Je dois réussir des performances assez bonnes pour rester donc je dois montrer ce que je peux faire », a réagi le gaucher qui a distribué quatre mises en échec. 

En dépit de sa frustration reliée à son incapacité de marquer, Lehkonen a savouré ce premier match préparatoire. 

« J’ai eu beaucoup de plaisir, je me suis retrouvé dans de beaux duels pour la rondelle. C’était une belle expérience, mais j’aurais voulu qu’on gagne, ça me fâche », a fait remarquer Lehkonen qui a aimé le rendement de son trio.