Les jeunes ont permis au Canadien de de rester dans le coup jusqu'à la toute fin pour l'obtention d'une participation aux séries éliminatoires. Ils devraient occuper une place plus importante au sein de l'équipe la saison prochaine.

La philosophie du directeur général Bob Gainey est on ne peut plus claire: on mise sur la jeunesse. C'est le message qu'il a envoyé, en tout cas, en ne bougeant pas à la date limite des transactions, le 27 février.

Le brio dans le dernier droit des Tomas Plekanec, Jaroslav Halak, Guillaume Latendresse, Maxim Lapierre, Andrei Kostitsyn, Chris Higgins et Mike Komisarek lui a donné raison. Ces jeunes représentent l'avenir de l'organisation.

D'autres vont se greffer à eux, l'automne prochain. On avance que l'imposant défenseur droitier Ryan O'Byrne, qui a connu une belle progression à sa première saison dans les rangs professionnels, pourrait être un de ceux-là.

Le Tricolore a apporté peu de changements, l'an dernier, en misant sur le retour de 19 joueurs. Cette stabilité a été un atout en début de saison, comme l'a répété l'entraîneur Guy Carbonneau.

Ça ne l'était plus, de toute évidence, en deuxième moitié de saison et, conséquemment, de nombreux changements sont à prévoir. Seulement 10 joueurs sont sous contrat en vue de la saison prochaine, pour un total de 22,36 millions $ US en masse salariale.

Au sein du groupe, il y a Sergei Samsonov qui ne figure plus dans les plans de l'équipe. Les autres sont Saku Koivu, Alex Kovalev, Cristobal Huet, Steve Bégin, Mathieu Dandenault, Francis Bouillon, Mark Streit, Latendresse et Garth Murray.

Gainey aura beaucoup de pain sur la planche. Primo, il va possiblement racheter la dernière année de contrat de Samsonov, aux deux tiers de son salaire de 3,5 millions $ US.

Secundo, il va tenter de retenir les services de Sheldon Souray et/ou de Andrei Markov, deux rouages importants en défense. Souray et Markov, qui ont touché 2,5 et 2 millions $ US respectivement, peuvent obtenir le statut de joueur autonome sans compensation, le 1er juillet.

Les cinq autres joueurs dans la même situation — Radek Bonk, Mike Johnson, David Aebischer, Janne Niinimaa et Aaron Downey, qui évolue dans la Ligue américaine — ont possiblement disputé leur dernier match avec le CH. Johnson, qui a gagné 1,9 million $ US cette saison, est peut-être le plus susceptible de rester.

Tertio, Gainey va devoir s'entendre avec plusieurs jeunes joueurs, qui possèdent le statut de joueur autonome avec restrictions. Il s'agit des Michael Ryder, Higgins, Plekanec, Alexander Perezhogin, Komisarek et Josh Gorges, qu'on a obtenu dans l'échange de Craig Rivet.