L’été dernier, Marc Bergevin a été très actif pour améliorer son club, allant chercher entre autres Tyler Toffoli, Josh Anderson, Corey Perry, Joel Edmundson, et Jake Allen. Toutes ces transactions ont culminé avec un parcours Cendrillon jusqu’à la finale de la Coupe Stanley, où le CH s’est finalement incliné en cinq matchs.

C’était toute une performance de la part du CH, mais Montréal ne peut pas se reposer sur ses lauriers. Bien qu’ils se soient rendus aussi loin, le duel contre Tampa a démontré que le CH n’est pas au même niveau que l’élite de la LNH. Aucun joueur du CH ne se retrouve dans le top-5 de la LNH en buts ou en points en séries malgré tous les matchs supplémentaires joués. En fait, les Islanders et les Golden Knights ont marqué plus de buts que le CH même s’ils n’ont disputé que trois rondes.

Le reste du mois de juillet sera crucial pour Bergevin, alors qu’auront lieu le repêchage d’expansion, le repêchage amateur, ainsi que l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Voici un aperçu des décisions qui l’attendent.

Repêchage d’expansion

Pour le CH, le gros débat était entre les deux méthodes d’expansion. En protégeant 7 attaquants et 3 défenseurs, le CH serait forcé d’exposer un de Joel Edmundson ou Ben Chiarot en défense pour pouvoir protéger le plus d’attaquants possible. Avec la méthode 8 patineurs, Bergevin pourrait protéger son top-4 à la ligne bleue, mais il ne pourrait protéger que quatre attaquants, fort probablement Brendan Gallagher, Tyler Toffoli, Josh Anderson, et Jesperi Kotkaniemi, laissant Jonathan Drouin, Artturi Lehkonen, et Jake Evans comme joueurs supplémentaires exposés.

C’était avant la nouvelle bombe que Shea Weber va possiblement rater la saison 2021-2022 en entier et que sa carrière est en doute. En prenant cette nouvelle information en considération, le CH n’a plus besoin de protéger son capitaine du Kraken. Seattle n’a aucune raison de prendre un joueur de bientôt 36 ans ayant cinq années restantes à son contrat et dont la carrière est maintenant en doute.

Pour Montréal, ça rend la méthode 7-3-1 l’option évidente pour sa liste de protection. Ils peuvent laisser Weber à découvert et choisir Jeff Petry, Ben Chiarot, et Joel Edmundson comme les trois défenseurs protégés. Pour les attaquants, il n’y a que huit de leurs réguliers qui sont admissibles au repêchage d’expansion, donc il suffit de choisir qui sera le joueur exposé. Pour moi, Paul Byron est le choix évident. Byron est un joueur apprécié des partisans et un attaquant de soutien de qualité, mais son contrat de 3,4 millions $ par année est plutôt coûteux pour un joueur de 4e trio.

Liste de protection

Attaquants : Gallagher, Toffoli, Anderson, Kotkaniemi, Lehkonen, Evans, Drouin

Défenseurs : Petry, Edmundson, Chiarot

Gardien : Price

Joueurs clés exposés : Allen, Byron, Kulak

Si Bergevin ne fait pas de transaction avec le Kraken pour les inciter à faire une certaine sélection (prendre le contrat de Byron, par exemple), Jake Allen est facilement l’option la plus attrayante. En fait, avec plusieurs clubs qui manquent de place sur leur liste de protection, le CH a de la marge de manoeuvre et pourrait en profiter pour acquérir un joueur supplémentaire à prix réduit. Si Montréal peut transiger pour un attaquant de qualité d’un club qui cherche à obtenir quelque chose en retour plutôt que de le perdre pour rien à Seattle, Bergevin devrait sauter sur l’occasion. L’attaquant pourrait prendre la place de Lehkonen sur la liste de protection, ou même la place de Drouin, dépendamment de son statut à long terme qui est encore incertain et pourrait décourager Seattle de prendre son contrat.

Créer de l’espace sous le plafond salarial

Encore une fois, la nouvelle de Weber vient changer les plans du CH de façon assez notable. Le CH a présentement un peu plus de 14 millions $ d’espace sous le plafond salarial avec plusieurs joueurs à re-signer ou à remplacer. Si Weber peut vraiment être placé sur la liste des blessés à long terme, c’est près de 8 millions $ de marge de manoeuvre supplémentaire. À cela pourraient s'ajouter les 5,5 millions $ de Jonathan Drouin. Son statut est encore incertain et je ne préfère pas spéculer sur le sujet, mais si l’organisation sait qu’elle peut le placer lui aussi sur la liste des blessés, l’espace sous le plafond salarial du CH pourrait pratiquement doubler.

Si Bergevin veut couper encore plus de salaires, Paul Byron est le candidat évident. Comme mentionné plus haut, il n’est pas un mauvais joueur, mais il est simplement surpayé pour un joueur de 4e trio. Avec 11 choix au repêchage cette année, Bergevin pourrait facilement offrir une ou deux sélections au Kraken pour qu’ils choisissent Byron, ce qui permettrait au CH de conserver Jake Allen, qui est l’auxiliaire solide que le CH recherche depuis plusieurs années pour épauler Price.

Joueurs autonomes

Sans compensation : Danault, Tatar, Armia, Staal, Perry, Gustafsson, Merrill, Frolik

Avec compensation : Kotkaniemi, Lehkonen, Poehling

Le plus gros dossier sur le bureau de Bergevin est sans aucun doute celui de Phillip Danault. Le natif de Victoriaville s’est développé en l’un des meilleurs centres défensifs de la LNH au cours des dernières années pour le CH et a fait de l’excellent travail pour limiter les gros canons adverses en séries. Les deux côtés sont évidemment intéressés à continuer ce partenariat bénéfique, mais une entente est loin d’être certaine. Je suis entré plus en détails sur le cas de Danault dans un article plus tôt cette semaine, mais pour résumer, idéalement il serait le 3e centre du CH derrière Nick Suzuki et Jesperi Kotkaniemi. Ce serait de l’excellente profondeur à une position cruciale, mais combien Marc Bergevin est-il prêt à investir dans un centre de 3e trio? L’espace créé par la blessure de Weber augmente sans aucun doute les probabilités d’une entente entre les deux partis.

Tomas Tatar était un autre gros dossier à régler, mais après un sommet personnel avec 61 points en 2019-2020, l’ailier slovaque a vu sa production chuter cette saison avant d’être retiré de l’alignement en séries après seulement cinq matchs. Vu le budget plutôt serré du CH et l'émergence de Cole Caufield, il serait surprenant de le voir revenir à Montréal à long terme.

Pour le reste des joueurs autonomes sans compensation, c’est une question de combien Marc Bergevin veut investir dans la profondeur du club. Le trio de Staal, Perry, et Armia était excellent lors des séries et ils ont tous besoin de nouveaux contrats. Perry devrait être assez abordable et a déjà exprimé le désir de rester avec le CH. Le statut de Staal est incertain, il pourrait vouloir se retrouver plus près de sa famille.

Armia, quant à lui, était à égalité au 2e rang du CH avec cinq buts en séries. Il a montré des éclats de brillance, mais Bergevin ne doit pas se laisser éblouir. Armia demeure un joueur avec des sommets personnels en carrière de 16 buts et 30 points et qui a déjà 28 ans. Si le contrat est raisonnable, il peut définitivement être utile au CH, mais s’il demande un prix similaire ou supérieur aux 3,4 millions $ de Paul Byron, Montréal serait mieux de passer au suivant. C’est rarement une bonne idée de payer gros pour un joueur de soutien.

À la ligne bleue, Merrill et Gustafsson ont été les 5e et 6e défenseurs pour la majorité des séries, avec Gustafsson qui était surtout dans la formation pour ses talents sur l’avantage numérique. Ils étaient de bonnes additions à prix modique lors de la date limite des transactions, mais ils ne devraient pas être plus que des emprunts. Avec Romanov et Kulak qui sont prêts à reprendre leur place dans l’alignement, en plus de plusieurs espoirs comme Cale Fleury, Josh Brook, Kaiden Guhle, et Mattias Norlinder qui progressent dans le système, le CH peut se passer de Merrill et Gustafsson. Et si Montréal ressent le besoin d’ajouter de la profondeur à la ligne bleue, il y a de meilleures options sur le marché des joueurs autonomes.

Pour ce qui est des joueurs autonomes avec compensation, aucun des deux ne devrait commander de trop gros contrats. Lehkonen est dans une situation similaire à Armia, c'est-à-dire un bon joueur de soutien que le CH doit éviter de surpayer. « KK », quant à lui, a connu des hauts et des bas cette saison, alors qu'il était dans les gradins pour les premier et dernier matchs du parcours du CH, mais s’est classé à égalité au 2e rang du club avec cinq buts en séries. Un contrat à court terme est à attendre dans son cas.