MONTRÉAL – Carey Price a glissé furtivement vers sa gauche, est sorti de son demi-cercle pour s’assurer de couvrir tous ses angles et s’est accroupi juste assez pour se donner l’impulsion nécessaire pour confronter le tireur.

Son impeccable technique ne l’a pas trahi. Le tir à bout portant de Rasmus Ristolainen est allé produire un son sourd dans le fond de sa mitaine, qu’il n’a ramenée au sol qu’après lui avoir fait décrit un ample mouvement circulaire par-dessus sa tête. Il restait quelques secondes à jouer en troisième période. Le pointage était toujours égal. La foule a complètement perdu les pédales.

Price venait de peindre une œuvre d’art en mouvement, sans doute son plus bel arrêt de la saison. Mais ça n’allait même pas être le plus spectaculaire, ni le plus important, de la soirée.

Robin Lehner a fait encore mieux aux dépens d’Alex Galchenyuk en prolongation, juste avant que Zach Bogosian ne donne une victoire de 3-2 aux Sabres de Buffalo sur le Canadien, qui disputait un deuxième match en 24 heures samedi soir au Centre Bell.

Bogosian a forcé les locaux à se contenter d’un seul point en inscrivant son premier but de la saison à l’aide d’un puissant lancer frappé à 1:48 de la quatrième période. Mais c’est le vol réalisé par son coéquipier masqué sur le dernier de ses 36 arrêts qui monopolisait les conversations après la rencontre.

« Le genre d’arrêt qui change un match », a reconnu Price, lui-même auteur de 35 arrêts, dans le vestiaire des perdants.

Lehner était hors-position à la droite de son filet, attiré là par les détours d’Alexander Radulov, quand Galchenyuk s’est retrouvé seul dans l’enclave avec le but vainqueur sur la lame de son bâton. Son tir des poignets se dirigeait directement vers le centre du filet quand le gardien, désespéré et en déséquilibre, a étiré le bras gauche en guise de prière. En voilà un qui doit mener une bonne vie.

« On a vu des arrêts extraordinaires, a commenté Michel Therrien après la rencontre. Carey nous a permis d’avoir un point au minimum, Lehner a été extraordinaire sur le tir de Galchenyuk. C’est un match qui a été disputé avec beaucoup d’émotions des deux côtés. »

« Les deux gardiens ont volé le show à la fin du match », constatait Mark Barberio.

« Je pense qu’on aurait mérité la victoire, les gars ont travaillé fort, mais ils ont eu un bond favorable. Carey a fait des gros arrêts, mais leur gardien aussi. Ça s’est joué là pas mal », a analysé Philip Danault, auteur de son dixième but de la saison dans la défaite, une cinquième en huit matchs pour Montréal.

Le but de Danault, marqué au milieu d’une deuxième période que le Canadien a dominé 19-9 au chapitre des tirs, donnait une avance de 2-1 aux locaux. Mais les Sabres, qui avaient eux aussi joué la veille, ont renversé la vapeur en troisième et ont créé l’égalité à 11:53 par l’entremise de Cody Franson.

Artturi Lehkonen, pour les Montréalais, et Brian Gionta, le capitaine des Sabres, ont été les autres marqueurs.

Lehner a démontré des signes d’un gardien béni dès le début de la rencontre quand Max Pacioretty, témoin privilégié d’une mise en scène sublime de Radulov, a raté deux occasions successives d’ouvrir la marque. Son premier tir a rebondi sur la jambière de Lehner et son deuxième, plutôt que de pénétrer dans l’ouverture béante, s’est dirigé directement sur le poteau.

Après avoir vu ses coéquipiers éteindre ce qui restait d’un jeu de puissance des Sabres, Radulov a lui-même menacé en s’échappant partiellement à sa sortie du banc de pénalité au début du deuxième engagement. Andrew Shaw a ensuite profité de deux chances de qualité sur la même séquence. Chaque fois, Lehner s’est imposé, Mais on sentait les visiteurs vulnérables.

Et la digue a effectivement cédé quelques instants plus tard quand Lehkonen a sauté sur le long retour d’un lancer de Paul Byron. Le petit Finlandais a visé la partie supérieure du filet et a été récompensé de son onzième but de la saison.

Les Sabres ont toutefois répliqué sans tarder. Seulement 56 secondes plus tard, Nathan Beaulieu a fendu l’air sur une rondelle qui trainait dans l’enclave. Evander Kane l’a balayée à Gionta, qui s’était fait oublier derrière la masse et a facilement enfilé son dixième de la campagne.

Danault a redonné les devants au Tricolore à 8:50 en faisant dévier un tir de la pointe de Jeff Petry. Lehner a ensuite fait de son mieux pour limiter les dégâts. Il a notamment frustré une fois de plus le pauvre Andrew Shaw, qui a évacué sa frustration en brisant son bâton sur son genou avant de retraiter au banc.

Le zèle du gardien suédois a permis aux Sabres de laisser passer la tempête et d’éventuellement revenir dans le match. À défaut d’être puissant, le tir qu’a décoché Franson en milieu de troisième période, après une mise en jeu facilement remportée par Ryan O’Reilley, a eu le mérite d’être précis et, surtout, d’échapper pendant toute sa trajectoire au champ de vision de Price.

Les Sabres se sont vu accorder un avantage numérique peu de temps après avoir créé l’égalité –Barberio a rejeté la rondelle par-dessus la baie vitrée – mais grâce à un gardien sur un pied d’alerte et à un peu de chance, le Canadien a tenu bon.

Price a ensuite réalisé deux arrêts cruciaux dans la dernière minute du temps réglementaire. Après avoir stoppé Matt Moulson sur une échappée, le gardien étoile a fait trembler le Centre Bell en réalisant son spectaculaire arrêt de la mitaine aux dépens de Ristolainen.

Dire que cette pièce d’anthologie ne fut même pas le plus bel arrêt de la soirée...