Au hockey, aucune position n’est plus névralgique que celle de gardien de but. Le cerbère est la dernière ligne de défense, devant souvent réparer les pots cassés de ses coéquipiers. Par contre, ses propres erreurs sont marquées au fer rouge, se traduisant par un filet de l’adversaire.

Aujourd’hui, les cerbères ne doivent plus se contenter d’effectuer les arrêts. Certes, cela demeure leur principale tâche, mais ils doivent être beaucoup plus polyvalents qu’autrefois. Il leur est demandé de venir en aide à leurs défenseurs pressés par l’adversaire et d’orchestrer les sorties de zone.

Identifions donc les meilleurs gardiens autour de leur filet, exercice rendu possible par les statistiques avancées.

Au moment de manipuler le disque, quatre gardiens tirent véritablement leur épingle du jeu : Marc-André Fleury, Carey Price, Jonathan Quick et Mike Smith. Chez les substituts, il faut soulever le brio d’Adin Hill et d’Alex Stalock dans cette facette du jeu.

Tous sont au fait que Carey Price excelle autour de sa cage, lui qui est d’ailleurs fréquemment qualifié de troisième défenseur. Bien que ses performances n’aient pas toujours été irréprochables cette saison, le cerbère du Canadien de Montréal mérite encore amplement cette réputation de troisième défenseur. Chez les gardiens, il se classe au cinquième rang pour le nombre de passes complétées par partie et au troisième échelon pour le nombre de rondelles libres récupérés alors que l’adversaire exerce de l’échec-avant.

C’est Mike Smith qui fait le mieux hors de son filet, menant les gardiens pour le nombre de passes et de rondelles libres récupérées par partie. Puisque Smith évolue dans l’association Ouest depuis bon nombre d’années, les amateurs de hockey suivant le Canadien n’ont pas réellement la chance de voir ses prouesses, mais il ne fait nul doute que le portier des Flames est un magicien avec la rondelle. Il est le meilleur de sa profession dans cette facette du jeu.

Marc-André Fleury brille également dans ces domaines de statistiques avancées. Son efficacité autour de son filet prend d’autant plus d’importance que la brigade défensive des Golden Knights de Vegas est somme toute assez inexpérimentée. En patrouillant son territoire, Fleury facilite grandement le travail de ses défenseurs et c’est un facteur non négligeable des succès déroutants de son club.

Pour ce qui est de Jonathan Quick, espérons pour ses coéquipiers des Kings de Los Angeles que leur gardien ne sera pas trop longtemps sur la touche, car ils risquent de se faire frapper plus régulièrement en son absence.

C’est justement pour cette raison que le travail des portiers à l’extérieur de leur filet revêt une si grande importance. Ces actions évitent à leurs défenseurs de se faire frapper par des joueurs s’amenant à toute vitesse et elles contrent complètement l’efficacité de l’adversaire en échec-avant. C’est d’une pierre deux coups.

À quelle fréquence les meilleurs portiers effectuent-ils ces actions?

Mike Smith ne complète rien de moins que 17,7 passes, tout en récupérant 12,2 rondelles pendant que l’adversaire s’amène en échec-avant à chaque partie. Pour ce qui est de Carey Price,  ces deux données sont de respectivement 16,1 et 10,7. Même que ces moyennes pourraient être bien plus impressionnantes si les portiers pouvaient patrouiller librement la totalité de leur zone défensive.

Autrement dit, les meilleurs gardiens complètent présentement une passe à chaque quatre minutes jouées et enrayent une attaque de l’adversaire en échec-avant une fois aux cinq minutes. Ces moyennes peuvent paraître élevées, mais ceci ne fait que quantifier dans quelle mesure cet apport est important.

À long terme, les défenseurs sont moins à risque d’être blessés, subissant moins de mises en échec. De plus, comme le gardien est le premier joueur à récupérer la rondelle, il se trouve dans des circonstances optimales pour orchestrer une sortie de zone, alors que le joueur en échec-avant n’a plus aucune chance de gagner sa course. Ainsi, son club a moins de chances de commettre un revirement en zone défensive.

L’art d’être gardien de but ne cessera jamais de se complexifier et nous sommes choyés à Montréal, car peu importe ce que peuvent affirmer les mauvaises langues, nous avons la chance de voir en action l’un des meilleurs cerbères autour de son but, Carey Price, sur une base régulière.