MONTRÉAL - Commençons par la bonne nouvelle : le Canadien a accédé aux séries.

Cette place a été bien plus difficile à obtenir que plusieurs, moi le premier, l’anticipais en début de saison. Mais accéder aux séries est difficile dans la LNH d’aujourd’hui. Et ce le sera encore plus l’an prochain alors que la Ligue reviendra avec ses divisions normales et les cadres normaux de la course aux séries.

Il était donc essentiel de profiter des cadres plus favorables de la division canadienne pour atteindre les séries cette saison.

C’est donc fait! Et oui ça demeure une bonne nouvelle.

Les moins bonnes nouvelles maintenant :

Le Canadien a accédé aux séries dans le cadre d’une défaite. Une autre! Une dixième cette saison dans un match qui se décide au-delà les 60 minutes réglementaires – le Canadien a gagné quatre fois – une septième fois en prolongation contre trois gains.

Loin de moi l’intention de gâcher le party associé à l’accession du Canadien en séries, mais quand même : le Canadien s’est incliné lundi soir pour une 14^e fois à ses 22 derniers matchs (8-13-1-0).

Bon! Il n’avait besoin que d’un point pour compléter sa quête et il a comblé un recul d’un but en troisième période pour pousser le match en prolongation. Tout ça est vrai. Mais il a quand même perdu 14 fois à ses 22 derniers matchs.

Il a perdu dans le cadre d’un match au cours duquel les deux trios de soutien, particulièrement celui formé d’Artturi Lehkonen, Jake Evans et Paul Byron, ont éclipsé les deux trios qui devaient donner le ton.

Il a perdu dans la cadre d’un match au cours duquel la défensive a semblé tout aussi désorganisée qu’au cours du dernier mois… des deux derniers mois… des trois derniers mois!

Il a perdu dans le cadre d’un match au cours duquel Jake Allen a démontré qu’il est humain après tout et que ceux et celles qui croient que les chances de victoires sont meilleures avec l’auxiliaire devant le filet sont peut-être un brin ou deux trop optimistes.

La fatigue n’explique pas tout

Il a perdu et cette autre défaite ne peut être seulement imputée au calendrier difficile que le Canadien encaisse depuis la reprise de ses activités après la pause forcée de 10 jours associée au test positif obtenu par Joel Armia et les risques d’éclosion dans le vestiaire.

Est-ce que les joueurs du Canadien sont surtaxés? Oui! Ils disputaient lundi une 24^e partie depuis le 30 mars. C’est beaucoup! C’est énorme! C’est plus que tous ses adversaires de la division canadienne. Mais ça n’explique pas tout. Ça ne justifie pas le fait que le Canadien a perdu 14 fois en 24 matchs (10-13-1-0).

Tenez : les Bruins de Boston qui ont battu les Islanders de New York 3-2 en prolongation, lundi, disputaient eux aussi un 24^e match depuis le 30 mars. Leur fiche depuis cette date : 16 victoires, six revers et deux défaites en prolongation ou tirs de barrage.

Les Bruins sont trop forts pour être comparés au Canadien surtout qu’il a été plus miné que ses rivaux de Boston par les blessures?

D’accord!

Tournons-nous vers les Stars de Dallas alors. Plus minés par les blessures, plus frappés que tous les autres clubs de la LNH par la Covid, victimes d’une tempête hivernale qui ont forcé le report de trois parties, les Stars disputaient eux aussi, lundi, un 24^e match depuis le 30 mars dernier. Ils ont battu les Blackhawks de Chicago 5-4 en prolongation. Malgré la fatigue, malgré les blessures, ils ont récolté huit points de plus (12-7-5) que le Canadien au cours de cette séquence éreintante.

Les Hurricanes de la Caroline (13-5-5) ont disputé 23 matchs depuis le 30 mars. Ça ne les a pas empêchés de maintenir le rythme et de terminer au premier rang de la division centrale. Une division bien plus forte que la division canadienne.

Les Devils du New Jersey ont aussi disputé 23 matchs depuis le 30 mars. En complète reconstruction, évoluant dans la division la plus forte – et de loin – de la ligue, ils ont amassé seulement six points de moins (6-14-3) que le Canadien.

Alors oui! La fatigue et les blessures ont certainement et grandement compliqué la cause du Canadien depuis le 30 mars. Mais c’était justement pour surmonter ce genre de situations difficiles que l’état-major s’était offert de la «profondeur» au cours de la saison morte. Et c’était justement en raison de cette «profondeur» que plusieurs – moi le premier – étaient convaincus que le Canadien avait les effectifs pour surmonter la saison Covid et se battre pour la première place de la division.

Ce qui n’est pas arrivé.

C’est donc bien plus en raison du fait que le Canadien est finalement un bon petit club de ,500 et non un club de tête qu’en raison du calendrier qu’il a accédé aux séries par la porte de côté.

Mais il est en séries pareil.

Staal ou KK : lequel écopera?

Bien que tout soit possible en séries, le fait que le Canadien y accède un brin par défaut est loin de mousser l’optimisme à l’aube de la première ronde qui devrait débuter en milieu de semaine prochaine. Remarquez qu’il y a pire : il y a les Jets qui viennent de perdre neuf fois en temps réglementaire à leurs 10 derniers matchs.

Revenons au Canadien : on conviendra tous que les Maple Leafs auront bien plus de chances de sortir le Canadien en quatre petits matchs que le Tricolore aura des chances de passer en deuxième ronde au terme d’une très longue série.

Mais le Canadien est en séries. Et maintenant qu’il y est, qui mérite de jouer? Qui mérite d’être écarté de la formation? Car oui certains joueurs méritent d’être écartés.

Le retour des blessés dictera bien sûr les choix qui seront effectués par l’état-major.

Mais pour le bien de l’exercice, disons que tous les blessés, à l’exception de Jonathan Drouin, seront en mesure d’affronter les Maple Leafs à Toronto la semaine prochaine. Qu’ils auront eu l’occasion de retrouver leur rythme au fil de quelques entraînements. Qu’ils seront prêts.

J’ose croire que Dominique Ducharme regroupera aussitôt qu’il le pourra Phillip Danault avec Tomas Tatar et Brendan Gallagher.

Avec la performance offerte lundi dans les deux sens la patinoire, Jake Evans, flanqué d’Artturi Lehkonen et Paul Byron, a non seulement démontré qu’il mérite une place régulière au sein de la formation, mais qu’il pourrait piloter un troisième trio fort efficace.

Je regrouperais Suzuki, Toffoli et Anderson au sein d’un trio qui devrait marquer sur une base régulière. Anderson a besoin d’aide pour sortir de sa torpeur. Le gars patine, il travaille, il fonce au filet, il frappe, il est loin de mal jouer : mais il ne marque pas. Ça fait 11 matchs de suite qu’il ne touche pas le fond du filet. Il n’a que deux buts à ses 16 derniers matchs, les deux enfilés le 21 avril dans un gain de 4-3 à Edmonton aux dépens des Oilers. Le deuxième avait d’ailleurs confirmé la victoire.

Ces neuf joueurs maintenant placés, il reste trois places pour les centres Jesperi Kotkaniemi et Eric Staal et pour les ailiers droits Corey Perry, Joel Armia et Cole Caufield.

Commençons au centre.

Eric Staal ne donne pas au Canadien ce que le Canadien était en droit de s’attendre de sa part quand il a fait son acquisition.

Mais en ce moment, Jesperi Kotkaniemi joue plus mal encore que Staal. En fait, KK semble complètement perdu sur la patinoire. Il semble perdu physiquement alors qu’il se retrouve aux mauvais endroits au mauvais sur la glace. Il semble perdu mentalement alors qu’il n’affiche pas le moindre début de commencement d’une forme quelconque de confiance.

Parce que Staal a plus de vécu, parce que les Leafs ont des vétérans comme Jason Spezza et Joe Thornton à contrer, je miserais sur Staal plutôt que Kotkaniemi pour amorcer la série au centre du quatrième trio.

Parce que Corey Perry donne au Canadien ce qu’il espérait obtenir de sa part et que l’ADN de ce gros ailier devrait lui donner des «ailes» maintenant qu’il est en séries, le Canadien ne peut se passer de lui. Surtout qu’il a bien fait sur le flanc gauche où il a été muté pour faire une place à Cole Caufield.

Ça nous amène au jeune américain.

Le conservatisme des séries dicterait que le Canadien préfère la sécurité offerte par Armia à la droite du «quatrième» trio plutôt que l’insécurité associée au manque d’expérience de Caufield.

Si Caufield n’avait pas joué encore je serais d’accord avec une telle décision.

Mais Caufield a joué. Et bien plus que les buts qu’il a marqués, le petit gars m’a démontré une fougue, une vitesse, une confiance, un sens du hockey qui lui permet de se camper en zone payante pour s’offrir en cible qui m’incite à lui faire une place. Et je n’ai pas encore souligné la qualité de son tir et la vitesse à laquelle il décoche ces tirs. Sans oublier qu’au-delà son inexpérience, Caufield est loin d’être un danger public en défensive lorsqu’il est sur la patinoire.

Je miserais sur toutes les qualités de Caufield pour mousser les chances de succès de l’unité d’attaque massive au sein de laquelle je le placerais. Car oui, Caufield aurait du temps en attaque massive. Beaucoup à part ça.

Et Armia?

Comme Kotkaniemi, il sera disponible si mes combinaisons choisies pour amorcer la série ne devaient pas donner les résultats que je souhaite.

Mais bon! Ce n’est pas moi qui coache et ce n’est pas moi qui suis le directeur général non plus.

À la ligne bleue et devant le filet?

Aussitôt qu’il sera prêt, Shea Weber devra retrouver Ben Chiarot, qui a grand besoin de lui. Je glisserais ces deux vétérans au sein de mon deuxième duo pour faire plus de place à Joel Edmundson et Jeff Petry qui sont les meilleurs du Canadien en ce moment.

Jon Merrill? Il était bien meilleur à Detroit. Reconnu pour sa stabilité, Merrill est tout sauf stable en zone défensive. Lui et Alexander Romanov sont à une mauvaise décision de la catastrophe chaque fois qu’ils se retrouvent sur la patinoire.

Est-ce la faute à Merrill? Est-ce la faute à Romanov qui joue comme un petit chevreuil qui vient de découvrir les grands espaces depuis quelques semaines?

Je ne sais pas.

Mais ce que je sais toutefois, c’est qu’en ce moment, Brett Kulak joue mieux que Merrill et Romanov mis ensemble.

C’est donc lui qui devrait ancrer le troisième duo. Et je tirerais à pile ou face pour décider entre Merrill et Romanov en souhaitant que celui que je choisirai ne me coûtera pas de buts. Ou pas trop!

Erik Gustafsson? Attendez que j’y pense une seconde ou deux : Non!

Devant le filet, le Canadien a besoin d’un gardien confiant et solide. Peu importe son nom, peu importe sa réputation, peu importe son salaire.

Mon choix va donc vers Carey Price.

Mais si Price n’est pas au sommet de sa forme, s’il est davantage un facteur de préoccupation pour son équipe qu’un facteur d’intimidation pour l’adversaire, Jake Allen devra obtenir le filet.

Mais pour garder une chance, aussi mince soit-elle de surprendre les Leafs, le Canadien aura besoin d’un gardien qui sera très solide. D’un gardien qui ne fera pas le moindre cadeau aux Leafs. D’un gardien qui compliquera le travail d’Auston Matthews et de l’attaque redoutable des Leafs. D’un gardien qui ne se laissera pas abattre lorsqu’ils marqueront une fois ou deux à ses dépens. Car ils marqueront sans doute une fois ou deux à ses dépens à chaque match.

Ça obligera le reste de l’équipe à aller marquer deux ou trois fois à l’autre bout.

Je donne des chances, pas beaucoup, mais des chances quand même, au Canadien de surprendre les Leafs en première ronde.

Mais pour y arriver, il fallait d’abord accéder aux séries. Le Canadien l’a fait. Ça n’efface pas du coup toutes les déceptions associées à sa saison, mais c’est au moins ça de fait.

Attendons la suite maintenant...