Monahan : de loyaux services et deux choix de première ronde!

MONTRÉAL - Sean Monahan était l'un des attaquants les plus efficaces du Tricolore cette saison. 

Au-delà ses 13 buts et 35 points amassés au fil des 49 premières rencontres de la saison, Monahan assurait de la stabilité dans les trois zones au sein des trios qu'il pilotait. Il partageait aussi son expérience et son calme avec les plus jeunes dont il était un brin le parrain.

Troisième attaquant le plus utilisé à forces égales et en avantage numérique – derrière Nike Suzuki et Cole Caufield – il était parmi les centres les plus sollicités et les plus efficaces de la LNH aux cercles des mises en jeu.

Sans oublier qu'il a relancé le vétéran Brendan Gallagher en début de saison. Joel Armia offrait également son meilleur hockey de la saison depuis son association avec Monahan. C'est aussi vers lui que Martin St-Louis s'est tourné pour donner plus de mordant à Juraj Slafkovsky après une séquence intéressante du jeune Slovaque avec Suzuki et Caufield au sein du premier trio plus tôt cette saison. 

En prime, Monahan faisait tout ça à très bon prix.

Pourquoi alors l'échanger?

Surtout que le directeur général Kent Hughes a convenu que le Canadien formait un meilleur club avec Sean Monahan au sein de l'alignement plutôt que dans celui des Jets de Winnipeg avec qui le vétéran jouera au retour de la pause du Match des étoiles.

Parce que le premier choix offert par les Jets aidera davantage à préparer l'avenir du Tricolore que Monahan ne l'aurait fait au fil de 33 derniers matchs de la saison. Ses derniers à Montréal avant d'aller profiter du marché des joueurs autonomes l'été prochain.

« Oui nous sommes meilleurs avec Sean, mais pas assez pour nous permettre de lui offrir un contrat à long terme assez raisonnable pour le garder. Il était donc mieux de l'échanger », a expliqué Kent Hughes.

Un tiens vaut mieux que deux tu l'auras

Dès l'instant où les Canucks ont fait l'acquisition d'Elias Lindholm, mercredi, Sean Monahan est devenu le centre d'intérêt des équipes en quête de renfort au centre.

Pourquoi alors ne pas avoir laissé les clubs se livrer à une surenchère qui aurait pu s'enflammer d'ici la date limite des transactions : le 8 mars prochain?

Parce qu'un tiens vaut mieux que deux tu l'auras comme dit le proverbe.

« On avait fait nos devoirs et nous avions une bonne idée du prix que nous pouvions exiger pour Sean. Quand on a eu ce qu'on cherchait, on a décidé de bouger », a expliqué Kent Hughes qui a contacté Monahan afin de lui confirmer que les rumeurs le chassant de Montréal étaient fondées avant de le remercier pour tout ce qu'il a donné au Canadien au fil des deux dernières saisons.

Kent Hughes aurait aussi pu obtenir un espoir plutôt qu'un choix de première ronde. Il a d'ailleurs soumis une liste de candidats potentiels aux Jets comme aux autres formations intéressées à Monahan.

« Nous avions établi que l'espoir devait représenter l'équivalent d'un choix de première ronde. Les espoirs qui nous intéressaient n'étaient toutefois pas disponibles. Et nous sommes satisfaits du premier choix obtenu », a précisé le directeur général du Canadien.

Il est difficile de dire où les Jets termineront au classement général. Il est plus difficile encore d'établir s'ils feront mentir leur vilaine réputation de tomber trop rapidement une fois en séries éliminatoires. C'est impossible de déterminer à quel rang le Canadien repêchera l'été prochain avec le premier choix acquis de Winnipeg.

Un choix qui pourrait aussi être balancé à un autre club d'ici le 8 mars ou tout juste avant le prochain repêchage. Qui sait?

Mais ce premier choix – et un autre de troisième ronde en 2027 que le Canadien obtiendra si les Jets soulèvent la coupe Stanley l'été prochain – maximise un héritage plus qu'intéressant que laisse Monahan derrière lui au Centre Bell. 

Car à ce choix de première ronde et aux performances plus qu'honnêtes offertes sur la patinoire, Monahan a aussi donné un premier choix au Tricolore – choix de première ronde en 2025 qui pourrait être devancé en 2024 selon différents scénarios – lorsqu'il a soulagé les Flames de Calgary de son riche contrat qui les privaient de faire l'acquisition de Nazem Kadri.

Newhook bientôt de retour

La perte de Sean Monahan sera malgré tout difficile à encaisser. Surtout qu'en raison des blessures qui minent les saisons de Kirby Dach et Alex Newhook, Martin St-Louis ne peut maintenant compter que sur deux centres de la LNH : Nick Suzuki et Jake Evans.

C'est mince!

« Nous avons bon espoir qu'Alex Newhook pourra bientôt rejoindre l'équipe. Ça aidera beaucoup. Des Mitchell Stephens et Lucas Condotta qu'on a vu avec nous au cours des dernières semaines pourraient revenir remplir des rôles au centre du quatrième trio », a répliqué Kent Hughes.

Ça reste mince...

Le directeur général du Canadien souhaite toutefois que l'ensemble de l'équipe se consacre à combler le vide laissé par le départ de Monahan et la glissade qui s'annonce au classement.

« Nos jeunes joueurs savent ce qu'on attend d'eux et ce qu'on veut bâtir à Montréal. Ils ont démontré de la résilience depuis deux ans. On veut qu'ils se regroupent pour gagner en expérience en raison de cette situation. »

Allen? Savard? Pearson? 

Le fait que les Jets aient accepté la totalité du salaire de Sean Monahan permet à Kent Hughes de profiter de plus de flexibilité d'ici le 8 mars. Il pourra ainsi mousser ses chances de conclure une autre transaction en gardant jusqu'à 50 % du salaire d'un autre vétéran. 

Une manière de rendre Jake Allen plus attrayant à titre de police d'assurance pour un club qui se sent vulnérable devant le filet. Une manière aussi d'obtenir un meilleur retour si le Tricolore devait se contraindre à échanger Tanner Pearson ou, plus encore, le vétéran défenseur David Savard.

Les équipes de la LNH ne peuvent garder une portion de salaire de plus de trois contrats. Le Canadien en compte déjà deux avec les retenues sur les contrats de Joel Edmundson (1,75 million $ jusqu'à la fin de la saison) et de Jeff Petry (2,343 750 $ cette année et encore l'an prochain).

David Savard a convenu qu'il avait l'intention d'obtenir des informations de l'état-major quant à la possibilité qu'il soit échangé. La rencontre n'a pas encore eu lieu.

« Je n'ai pas parlé à David jusqu'ici, mais ma porte est toujours ouverte. Je ne peux pas te dire si David ou un autre joueur sera échangé d'ici le 8 mars. Je suis toujours ouvert à conclure une transaction si elle me permet d'améliorer l'équipe. Si Connor McDavid est disponible, je vais prendre les moyens pour que la transaction fonctionne. Mais je ne peux pas dire qu'on cherche à échanger David », a précisé Kent Hughes.

S'il est vrai que la flexibilité de pouvoir garder une portion de salaire à Montréal aiderait à transiger un joueur qui n'est pas en fin de contrat – Savard et Allen sont sous contrat jusqu'à la fin de 2025 – il ne faut pas oublier nous plus qu'elle pourrait permettre à Kent Hughes d'aider deux équipes à s'entendre en leur offrant de larguer des millions $ à Montréal.

En échange bien sûr d'une compensation.

Comme quoi le départ de Sean Monahan est sans doute la première d'une série de décisions que l'état-major prendra d'ici le 8 mars.

Entre Perfetti et Ehlers
 
Joint par RDS en fin d'après-midi vendredi, Rick Bowness célébrait l'acquisition faite par son directeur général Kevin Cheveldayoff.
 
« Sean Monahan améliore notre formation sur plusieurs fronts. Nous avons beaucoup étudié sa candidature et les commentaires à son endroit étaient éloquents et unanimes : c'est un gars qui a du talent, qui a de l'expérience, qui travaille, qui a un solide caractère et une excellente attitude. C'est un vétéran qui amènera une influence positive au sein de notre vestiaire », a défilé l'entraîneur-chef des Jets.
 
Monahan disputera son premier match avec sa nouvelle équipe mardi prochain alors que les Jets visiteront les Penguins à Pittsburgh. Rick Bowness entend le placer au sein d'un deuxième trio entre Cole Perfetti et Nikolaj Ehlers qui joue de l'excellent hockey après un lent début de saison.
 
L'entrée en scène de Monahan devrait coïncider avec le retour au jeu de Mark Scheifele qui a raté les six derniers matchs des Jets en raison d'une blessure au bas du corps.
 
« On frappe un double avec l'entrée en scène de ces deux joueurs. Mark aurait pu jouer avant la pause du Match des étoiles, mais nous avons décidé de profiter du congé pour lui donner plus de temps encore afin d'être totalement remis. Je m'attends à ce qu'il soit à son poste mardi et cela permettra de faire jouer Sean Monahan là où nous tenons à l'avoir », a ajouté Bowness.
 
En plus de contribuer à forces égales et au sein des unités spéciales, Sean Monahan améliorera grandement les Jets aux cercles des mises en jeu. « C'est un aspect où nous devons nous améliorer. Notre capitaine (Adam Lowry) relève les défis depuis le début de la saison, mais il manquait d'appui. Sean Monahan est très solide dans cet aspect du jeu et son arrivée sera grandement bénéfique. »
 
Blessé au bas du corps, Mark Scheifele – 14 buts, 41 points en 41 parties – a raté les 6 derniers matchs des Jets. Pendant son absence, ses coéquipiers ont maintenu une fiche de deux victoires et quatre revers, dont un encaissé en prolongation.