MONTRÉAL – Il fut une époque pas si lointaine où une défaite du Canadien était presque considérée comme une erreur de parcours. Les victoires n’étaient pas que fréquentes, elles étaient décisives. Pendant une séquence de neuf matchs, l’équipe en a complété six avec au moins cinq buts au tableau.

Beaucoup de choses se sont passées dans le mois qui a suivi ce début de saison faste. L’attaque est tombée au neutre, un gardien s’est mis à chercher ses marques, trois entraîneurs ont perdu leur emploi. C’est le genre de tempête qui peut causer des dégâts irréparables.    

Le Canadien pourrait s’en être sorti sans trop de séquelles, si la performance qu’il a offerte samedi soir est garante de ce qui s’en vient. Contre un adversaire qui venait de le battre trois fois en une semaine, il a déchargé sa frustration et empilé un total de sept buts. Une dégelée.

On peut dire qu’il s’agit de la première victoire convaincante, sans appel, depuis que Dominique Ducharme a pris le contrôle de l’équipe. Mais pour ses joueurs, les signes de cet éveil étaient visibles dans les dernières défaites.

« C’est sûr que ça a fait du bien, mais je trouvais que dans les derniers matchs, les cinq ou six derniers peut-être, on travaillait bien, relativisait Phillip Danault, auteur de deux mentions d’aide. On méritait de marquer des buts, on méritait de meilleurs sorts un peu aussi. Ce soir, on a récolté les fruits de nos efforts. »

Josh Anderson, qui revenait au jeu samedi après une absence de trois matchs, avait vu la même chose que Danault à partir des gradins.

« Dans notre défaite en prolongation à Winnipeg, j’avais trouvé que les gars avaient vraiment bien joué et méritaient de gagner le match. Nos bâtons étaient bien positionnés, les gars portaient vraiment attention aux petits détails. On pouvait le voir à chaque soir. »

« C’est surtout dans la manière, soutient Ducharme. Le pointage, ce n’est pas tout le temps le seul indicateur. On se concentre beaucoup sur le processus et je pense que nos joueurs voyaient la progression dans notre façon de jouer. Avoir un résultat comme ça, ça ajoute une autre couche. Il faut continuer à empiler ces performances-là et travailler sur notre jeu pour avoir des performances régulières, des résultats réguliers. »

Ce n’était pourtant pas parti pour être une grande performance du Tricolore. À mi-chemin en première période, il creusait tranquillement sa tombe à coup de revirements et de duels concédés. C’est pendant une pénalité décernée à Mathieu Perreault que les unités spéciales ont su en faire juste assez pour fournir l’élan dont l’équipe avait besoin.

Avec un peu d’aide de Dame Chance, le CH est rentré au vestiaire avec l’avance et n’a plus jamais regardé derrière.

« En première, notre positionnement était bon, mais on n’était pas assez confortable pour exécuter comme on voulait le faire. Notre problème en était plus un d’exécution, a expliqué Ducharme. Dans nos matchs précédents, on n’avait ni le positionnement, ni l’exécution. Ce soir, les gars étaient aux bons endroits mais semblaient trop nerveux dans l’exécution. On en a parlé à l’entracte et ça s’est amélioré en deuxième période. »

Dans une autre réponse, Ducharme a résumé en quelques points les règles d’or qu’il veut voir ses joueurs appliquer : supporter le porteur du disque, favoriser des jeux à hautes probabilités de réussite et être efficace sans trop se débarrasser de la rondelle.

« Plus le match a progressé, plus on a vu la confiance augmenter et ça a finalement duré tout le match », a dit l’entraîneur.

« Tout le monde achète le plan à Dom et on se le prouve à nous-même que ça marche vraiment, s’est réjoui Danault. Tout le monde embarque, il n’y a pas de maillon faible. Tout le monde est dans le même bateau. »

Les prochains matchs seront une belle occasion de mesurer la légitimité des progrès réalisés. Les prochains adversaires, les Canucks de Vancouver, ne sont plus l’équipe que le Canadien avait aplati à répétition il y a un mois. Ils ont remporté trois de leurs quatre derniers matchs, dont deux contre les puissants Maple Leafs de Toronto, et attendent patiemment à la maison pendant que les Montréalais se préparent à traverser le pays.

Le Canadien disputera ses six prochains matchs dans l’Ouest – contre Vancouver, Calgary et Winnipeg – et sera de retour au Centre Bell le 19 mars.