VANCOUVER (PC) - Le Canadien ne réclamera pas de gardien au premier tour du repêchage de la Ligue nationale qui se tiendra samedi, 18 heures (HAE), à Vancouver. C'est l'unique certitude de ce repêchage au cours duquel le Tricolore sélectionnera au 16e rang.

"Choisir un gardien n'est pas une priorité", fait valoir Trevor Timmins, directeur du personnel des joueurs.

L'an dernier, le Canadien a réclamé Carey Price au cinquième rang. Le gardien de la Colombie-Britannique a ainsi rejoint Yann Danis, Jaroslav Halak, Loïc Lacasse et Christopher Heino-Lindberg parmi les espoirs de l'organisation. Cette année, les priorités de l'équipe sont ailleurs. A la ligne bleue et au centre.

Selon Timmins, l'encan 2006 est de bonne qualité. Une dizaine de joueurs possèdent le potentiel pour s'imposer dans la LNH. Le défenseur Erik Johnson, les centres Jordan Staal, Phil Kessel, Nicklas Backstrom, Jonathan Toews et Derick Brassard n'auront pas à attendre longtemps dans les tribunes avant d'entendre leur nom. Les attaquants Peter Mueller, Bryan Little, Michael Frolik et Jiri Tlusty devraient suivre pas loin derrière.

"Il s'agit d'un bon groupe, dit Timmins. Les 10 premiers joueurs pourraient un jour faire partie de l'élite de la LNH. Pour les autres, on parle de bonnet blanc, blanc bonnet. Il n'y a pas beaucoup de différence. C'est plus ou moins la parité. Ils possèdent tous des habiletés."

Deux défenseurs

Les joueurs d'impact ne seront plus disponibles quand Bob Gainey prendra le micro. Mais déjà des noms sont avancés. On parle de deux défenseurs: Mark Mitera, de l'université du Michigan, et Ty Wishart, de Prince George, de la Ligue junior de l'ouest, classés 20e et 21e respectivement par la centrale de recrutement de la LNH parmi les patineurs nord-américains.

Mitera fait six pieds trois pouces et 202 livres. On le dit bon patineur mais pas très porté vers l'attaque. Il affectionne un style robuste. Wishart fait six pieds quatre pouces et 205 livres. Lui aussi possède un bon coup de patin pour un joueur de son gabarit.

"On aimerait profiter des erreurs de quelques équipes pour réclamer un joueur de grand talent. Malheureusement, les équipes commettent rarement ce genre d'erreur", note Timmins qui s'est entretenu avec une centaine de jeunes au cours des dernières semaines.

Nigel Williams pourrait aussi intéresser le bleu-blanc-rouge s'il est encore disponible. A six pieds quatre pouces et 226 libres, cet Américain aime appuyer l'attaque. Il est classé 13e par la centrale.

Une transaction?

Timmins n'écarte pas l'idée que le Canadien puisse améliorer son rang de sélection à l'aide d'une transaction.

"Il faudrait se retrouver dans le top 8 pour qu'une transaction soit vraiment profitable", dit-il.

La perspective de réclamer Brassard est évidemment alléchante. Le centre des Voltigeurs de Drummondville joue dans le même trio que Guillaume Latendresse, le deuxième choix du Canadien en 2005.

"Ce n'est pas comme s'ils formaient un couple. Ils peuvent très bien se débrouiller séparement. Mais l'idée de les avoir tous les deux à Montréal est évidemment intéressante. Sauf que c'est loin d'être fait. Inutile de dire qu'on aimerait profiter du cinquième choix comme l'an dernier", fait observer Timmins.

Les Européens

Les joueurs européens pourraient souffrir des nouveaux droits de transfert que les équipes de la LNH devront verser aux formations européennes. L'obligation de leur offrir un contrat deux ans après leur repêchage risque également de pénaliser les Européens.

"Les nouvelles règles n'auront aucun effet sur les joueurs de premier plan, dit Timmins. Il en ira autrement des joueurs réclamés en cinquième, sixième et septième tours. Les équipes de la LNH seront alors tentées de réclamer des joueurs provenant des écoles secondaires et du tiers 2. Ces joueurs n'ont pas à se voir offrir de contrat avant la fin de leurs études."

[[PUBPC]]