MONTREAL - La poussière est-elle complètement retombée dans "l'affaire Kovalev"? Le Russe aura la réponse mardi soir au Centre Bell lors du match qui opposera le Canadien aux Islanders de New York.

La réaction du public sera assurément plus favorable que si Alex Kovalev avait dû disputer un match au lendemain de la publication d'un article dans lequel il aurait critiqué son entraîneur et des coéquipiers, surtout francophones, lors d'une entrevue accordée à une station de radio de Moscou. Samedi soir à St. Louis, Kovalev a disputé son meilleur match depuis des lunes dans la victoire de 4-3 du Tricolore face aux Blues. Il s'est fait complice du but de Guillaume Latendresse, puis il a inscrit celui de la victoire au moment où la saison de l'équipe risquait de basculer pour de bon. Il a joué durant 20:53 et terminé la soirée à plus-2. C'était la première fois depuis le 2 janvier contre Tampa Bay que le patineur de Togliatti affichait un différentiel aussi positif.

"Je ne me préoccupe pas de la réaction de la foule, a déclaré Kovalev après le match à St. Louis. Je me soucie seulement de faire de mon mieux afin d'aider l'équipe à participer aux séries.

"Il est important de rester concentré sur la tâche à accomplir. On commet tous des erreurs dans la vie", a-t-il ajouté sans préciser le sens de sa pensée.

Le quatrième trio

Face aux Blues, Kovalev a entrepris la rencontre dans un trio complété par Steve Bégin et Maxim Lapierre. Un joueur de talent et deux autres qui amènent de l'énergie, comme le souhaitait Guy Carbonneau, désireux de voir jaillir une étincelle de chacun de ses trios. Kovalev a aussi fait du temps supplémentaire après le départ de Mike Johnson, blessé au visage.

"J'aime bien jouer avec Steve et Maxim. Ils travaillent fort et ils provoquent des choses, a expliqué Kovalev. Je pense aussi que Bégin fait peur à l'adversaire. Il est capable d'appliquer de solides mises en échec. Je suis content qu'ils aient marqué chacun un but ce soir."

Kovalev a affirmé qu'il n'était pas déçu de se retrouver dans le quatrième trio.

"Je n'ai pas été surpris, a-t-il dit. Je savais qu'il y aurait des changements dans les trios. Les entraîneurs cherchent toujours des solutions pour relancer l'équipe."

Kovalev y voit même un avantage.

"Ca mêle les autres équipes dans leur préparation", a-t-il avancé à la blague.

Selon l'athlète de 34 ans, la victoire à St. Louis est de nature à donner confiance à toute l'équipe.

"On a prouvé qu'on peut gagner lors des 40 premiers matchs. On peut encore le faire, a-t-il soutenu.

"Cette victoire nous enlève beaucoup de pression, a-t-il ajouté. On revient à la maison où la foule sera derrière nous si on offre le même genre d'effort."