MONTRÉAL – Le Canadien vient de classer un premier dossier. Les meneurs au classement de la division Atlantique ont assuré leur place en séries éliminatoires jeudi avec une victoire de 6-2 sur les Panthers de la Floride.

Avec 97 points au compteur, le Canadien ne peut mathématiquement plus être rejoint par le Lightning de Tampa Bay, qui pourchasse présentement les Bruins de Boston pour devenir la deuxième équipe repêchée dans l’Association Est. Avec sa victoire simultanée contre les Red Wings de Detroit, la troupe de John Cooper est demeurée à douze points du Canadien avec encore six matchs à jouer, mais elle serait désavantagée dans un éventuel bris d’égalité.

Montréal est devenue la cinquième équipe dans l’Est à obtenir son billet pour la « vraie » saison. Les quatre autres – les Capitals, les Blue Jackets, les Penguins et les Rangers - proviennent de la section Métropolitaine.

Brendan Gallagher a préparé trois buts dès la première période – deux de Paul Byron et un de Tomas Plekanec – pour tuer le peu de suspense que recelait la quête des siens. Le petit numéro 11 a complété sa soirée de travail en inscrivant son dixième de la saison en fin de match.

« Je me sens vraiment bien avec mes compagnons actuels. Je me suis promené d’un trio à l’autre cette saison et ça fait du bien de trouver un peu de stabilité », a commenté la première étoile du match.

Max Pacioretty, avec son 35e, et Philip Danault ont complété le pointage du côté des vainqueurs. Les deux buteurs ont été alimentés par Alexander Radulov, qui a franchi le plateau des 50 points.

Nathan Beaulieu a aussi disputé un fort match, qu’il a conclu avec deux mentions d’aide à sa fiche.

« Ce n’est pas facile de se pointer à l’aréna et se motiver à jouer quand votre chien est mort et que vous voyez les autres équipes se préparer pour les choses sérieuses, a dit Beaulieu en repensant au calvaire de l’année dernière. C’est pourquoi ce match est si gratifiant. Il n’y a pas si longtemps encore, plusieurs doutaient de nous et il nous restait beaucoup de travail à accomplir. C'est pourquoi c’est si satisfaisant de confirmer notre place ce soir. »

Carey Price a réalisé 29 arrêts pour signer la troisième victoire de suite du CH. Son vis-à-vis Reto Berra, appelé en renfort en raison des absences de Roberto Luongo et James Reimer, a cédé six fois sur 33 tirs.

Des visiteurs sur les somnifères

Si les joueurs du Canadien sont sautés sur la glace du Centre Bell avec un objectif clair et stimulant, ceux des Panthers, dont les chances mathématiques de faire les séries étaient pratiquement nulles, n’avaient pour ainsi dire que leur orgueil à offrir comme opposition. Et ils ont amorcé le match comme une équipe qui n’en avait plus beaucoup.

À la huitième minute, Alexei Emelin a fait avorter une tentative de sortie de zone paresseuse des visiteurs et a habilement relayé le disque à Beaulieu. Ce dernier a tenté une passe transversale vers Gallagher, mais son relais a poursuivi son chemin jusqu’à Byron, qui était planté dans le cercle de mises en jeu. Son tir balayé à fait paraître Berra comme un amateur.

Le gardien-dépanneur des Panthers n’a pas semblé en mesure d’effacer ce mauvais but de sa mémoire. Moins de trois minutes plus tard, Plekanec lui glissait un tir sur réception entre les jambières après avoir vu Gallagher se moquer de deux adversaires avec aisance sur le flanc droit.
Plekanec a maintenant neuf buts à sa fiche. Il n’y a qu’à sa saison recrue, en 2005-2006, qu’il n’a pas atteint la dizaine depuis son entrée dans la LNH.

Le Canadien a continué d’entrer dans le territoire des Panthers comme dans une cabane à sucre au printemps. À 13:19, Beaulieu a pénétré sur le flanc gauche et a facilement repéré Byron, qui filait en ligne droite vers le filet adverse. Disons que Keith Yandle, un spectateur privilégié sur le but de Plekanec, ne s’est pas tué à l’ouvrage pour gêner le marchand de vitesse du CH dans sa course.

Après 20 minutes, le chiffre des lancers – 17-9 à la faveur du Canadien – indiquait parfaitement l’allure de la rencontre.

Brasse-camarade

Le vent aurait pu tourner au deuxième vingt n’eut été de quelques arrêts importants de Price.

Lors d’un jeu de puissance du Canadien au tout début de l’engagement, Derek MacKenzie a profité d’un cafouillage d’Andrei Markov à la ligne bleue pour s’échapper, mais Price a fermé l’ouverture entre ses jambières au bon moment pour garder intact le zéro au tableau indicateur.

Puis le Tricolore est tombé dans l’indiscipline. Lors de séquences subséquentes, Max Pacioretty s’est rué sur Jonathan Marchessault et Shea Weber a servi un coup de hache à Jason Demers. Les Panthers ont profité d’une double supériorité numérique pendant 1:21, mais n’en ont soutiré aucun résultat concret. Leur meilleure chance de s’inscrire à la marque a appartenu à Yandle, mais Price s’est dressé devant son tir sur réception.

Les Panthers ont finalement trouvé une faille dans l’armure du gardien étoile à mi-chemin dans le match quand Reilly Smith l’a déjoué sur une contre-attaque née d’un revirement d’Artturi Lehkonen en zone offensive.

Autant ils avaient pu être amorphes en début de match, autant les Félins ont continué de sortir les griffes au deuxième tiers. Lors d’un passage particulièrement houleux, Alex Petrovic a étampé Andreas Martinsen dans la baie vitrée derrière le but de Berra, puis Emelin a servi un coup d’épaule sournois à MacKenzie. Shawn Thornton s’est porté à la défense de son capitaine, mais a reçu la visite de Steve Ott dans un amoncellement qui a rapidement gagné en volume.

Après recensement des fautes, les Panthers se sont vu attribuer un autre avantage numérique, mais n’ont pu faire payer aux locaux le prix de leur agressivité.

Le but de Pacioretty, en début de troisième, a pratiquement coulé l’issue du match dans le béton. En se faisant complice du 67, Alexander Radulov a récolté un point dans un deuxième match de suite pour la première fois depuis le début janvier.

Benn fera le voyage, pas Montoya

Le Canadien part maintenant pour la Floride où il amorcera samedi soir un voyage de trois rencontres. Quatre de ses cinq derniers matchs au calendrier seront disputés sur la route. Il clôturera sa saison locale le 7 avril contre le Lightning de Tampa Bay.

Remplacé par Davidson jeudi en raison d’une blessure au bas du corps, Jamie Benn accompagnera l’équipe sur la route. Son état sera réévalué sur une base quotidienne.

Julien a toutefois annoncé qu’Al Montoya, qui a raté un deuxième match de suite en raison d’une blessure dont la nature n’a toujours pas été dévoilée, restera à Montréal pour le début du périple. L’entraîneur n’a pas exclu la possibilité que le vétéran auxiliaire rejoigne ses coéquipiers en cours de route.

Julien a aussi rayé Torrey Mitchell de son alignement à la faveur de Martinsen. La décision de l’entraîneur a mis fin à la séquence de 127 rencontres consécutives disputées par Mitchell, qui a été blanchi de la feuille de pointage à ses sept derniers matchs.

Les Panthers ont quant à eux annoncé quelques minutes avant la rencontre qu’Aleksander Barkov serait laissé de côté en raison d’une blessure au haut du corps.

Les visiteurs étaient déjà privés des services du défenseur Aaron Ekblad et de leurs deux gardiens réguliers.