« Perdre un gars comme lui, c'est dur » - Nick Suzuki

L'annonce de la fin de la saison de Cole Caufield a certes créé une onde de choc chez les partisans du Canadien samedi matin, mais aussi dans le vestiaire de l'équipe.

Ses coéquipiers savaient bien que le tireur d'élite était ennuyé par une douleur à l'épaule droite depuis un certain temps déjà, mais plusieurs d'entre eux ne se doutaient pas qu'une opération chirurgicale à venir mettrait un terme à sa campagne.

« Ça fait mal », se désolait notamment l'attaquant Josh Anderson. « On a été dévastés d'apprendre la nouvelle ce matin. Nous ne savions pas ce qui se passait avant qu'on nous indique quels étaient les trios et que [Martin St-Louis] ne nous l'annonce. »

Cette absence, qui s'ajoute à celles déjà trop nombreuses au sein du groupe d'attaquants de la formation, forcera l'équipe à déployer une fois de plus un alignement de 11 avants et 7 défenseurs contre les Maple Leafs de Toronto ce soir au Centre Bell.

Anderson et Rem Pitlick seront notamment employés sur le premier trio pivoté par le capitaine Nick Suzuki.

« Tout le monde doit continuer à aller de l'avant », a réagi Suzuki à quelques heures de la rencontre contre les Leafs. « C'est évidemment un joueur important pour nous, une grosse partie de cette équipe dans le vestiaire et sur la patinoire. Tout le monde devra élever le niveau de son jeu pour apporter l'enthousiasme de Cole et tout ce qu'il amène chaque jour à l'aréna. »

L'enthousiasme avant les buts. Voilà ce qu'apporte avant tout le petit no 22 à ses coéquipiers, ont affirmé ces derniers à l'unisson.

 « Perdre un gars comme lui, c'est dur pour moi et les gars, mais je sais qu'il veut que l'on continue de se battre chaque soir pour gagner le plus de matchs possible. »

« Il est tout le temps, tout le temps heureux », a confirmé le vétéran défenseur David Savard. « Il a tout le temps un sourire, que ce soit dans la chambre, dans l'avion ou sur la route. C'est quelqu'un qui amène tellement de positif dans notre vestiaire. C'est vraiment ça la plus grosse perte. C'est quelqu'un qui dégage une énergie contagieuse. »

La meilleure décision

Aussi peinés soient-ils de devoir compléter le calendrier régulier sans Caufield, ses coéquipiers se disent conscients que la décision de subir une opération immédiatement s'imposait comme la chose à faire.

« C'est la meilleure décision qu'il pouvait prendre pour son futur et notre avenir en tant qu'équipe. Tout le monde connaît notre situation avec tous les blessés et notre classement. Ça ressemble à l'an passé alors qu'on a été frappés par plusieurs blessures. Mais c'est important pour notre futur et les succès de l'équipe que Cole soit prêt pour l'an prochain », a relativisé Suzuki.

« Cole est tellement jeune, il a toute sa carrière devant lui, a quant à lui rappelé Anderson. C'est pourquoi c'est si important de régler ça maintenant, de sorte qu'il pourra continuer à dominer dans cette ligue et revenir en santé à 100 %. »

À sa troisième saison avec le CH, Caufield a inscrit 26 buts et amassé 10 passes en 46 rencontres. Le jeu de puissance du Canadien, sur lequel Caufield a marqué 7 de ses buts, perd certes sa meilleure arme, mais ce n'est que partie remise, s'est consolé St-Louis.

« Je ne suis pas inquiet. [Quand il va revenir], Cole n'aura pas oublié comment compter des buts. »