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LE BULLETIN DES JOUEURS

Après avoir craqué en troisième période samedi à Tampa Bay alors qu’il a accordé trois buts sans riposte au Lightning, le Canadien s’est écrasé en début de match dimanche en Floride laissant les Panthers marquer trois fois au cours des 20 premières minutes.

Trois buts aux dépens d’Antti Niemi qui semblait perdu devant son but tout autant que ses coéquipiers semblaient perdus devant lui.

Carey Price qui devait profiter d’un congé est venu en relève dès le milieu du premier tiers. S’il avait pu gagner, le congé perdu aurait fait moins mal. Mais comme son équipe a été déclassée par des Panthers qui ne feront pas les séries et qui ont doublé le CH 6-3, il sort grand perdant de la soirée.

Et voilà que soudainement, ça se corse pour le Tricolore.

Non seulement vient-il de perdre trois fois de suite en temps réglementaire pour la première fois de la saison; non seulement s’est-il contenté d’un point au classement à ses quatre derniers matchs et qu’il pourra égaler sa plus longue séquence de défaites de la saison mardi; mais voilà qu’il glisse à titre de deuxième club repêché dans l’Est – sur un pied d’égalité avec les Penguins de Pittsburgh qui ont une fiche identique, mais qui affichent une victoire de plus en temps réglementaire et prolongation – avec un tout petit point d’avance sur les Hurricanes de la Caroline. Des Hurricanes qui surfent sur une séquence de trois victoires de suite, de six gains à leurs sept derniers matchs, de huit victoires lors des 10 derniers matchs et de 16 gains (16-5-1) lors des 22 dernières rencontres.

Et attention! Buffalo et Philadelphie continuent de s’approcher.

Pis encore pour le Canadien qui a bien mal choisi son moment pour tomber au neutre, les Blue Jackets et les Flyers se succéderont au Centre Bell mardi et jeudi alors que les Maple Leafs attendront le Tricolore de pieds fermes samedi prochain à Toronto.

Rien pour mousser la confiance de voir le Tricolore maintenir sa place en séries.

Pas juste de la faute de Niemi… mais!

Claude Julien a joué le livre dimanche dans le sud de la Floride en faisant appel à Antti Niemi pour éviter de placer Carey Price dans une situation de deux matchs en deux soirs.

La vilaine performance de Niemi qui a été victime de trois buts sur neuf tirs et a surtout été affreux sur le deuxième alors qu’il a complètement raté la rondelle qu’il tentait de capter de la mitaine sur un tir anodin décoché de la ligne bleue, a évidemment soulevé des remises en question de la décision du coach.

C’est normal.

Parce que dans le cadre d’un match que le Canadien se devait de gagner aux dépens d’un club «éliminé» pour camper sa place en séries, Niemi a été ordinaire. Une fois encore.

Lui imputer tout le blâme serait injuste. Même injustifié.

Les Panthers ont pris les devants pendant une attaque massive offerte « gratis » par Max Domi qui a écopé une pénalité d’indiscipline en zone neutre. Aleksander Barkov a sauté sur une rondelle bloquée devant le filet pour marquer le premier de ses trois buts de la soirée.

Denis Malgin a reçu le deuxième but en cadeau de Niemi.

Frank Vatrano a redonné une avance de deux buts aux Panthers 43 secondes après le but de Max Domi qui a été un des rares – avec Tomas Tatar – à connaître un bon match pour le Canadien. Oui le tir a fait mal paraître Niemi qui a aussitôt été rappelé au banc. Mais que diable faisaient Jonathan Drouin, Brendan Gallagher et même Shea Weber qui suivaient la rondelle des yeux au lieu de surveiller Vatrano? Au moins un ti peu…

« Il y a bien plus que le gardien qui n’a pas eu un bon début de match », a d’ailleurs plaidé Claude Julien quand on lui a demandé si sa décision de faire appel à Niemi ne lui avait pas sauté au visage avec les trois buts rapides accordés au premier tiers.

Ses coéquipiers ont aussi protégé Niemi en admettant qu’ils l’avaient abandonné en début de rencontre.

Ce qui est vrai aussi.

Mais Niemi qui devait aider son équipe à gagner n’a quand même pas été en mesure de racheter les erreurs de son équipe. Voire d’insuffler ne serait-ce qu’un brin de confiance chez ses coéquipiers.

Il n’a donc pas fait le travail.

Venu en relève, Carey Price a bien tenté de relancer son équipe. Parce que les Panthers sont affreux défensivement et que James Reimer a fait un Antti Niemi de lui-même, le Canadien a même nivelé les chances 3-3 en période médiane.

Mais l’indiscipline de Jonathan Drouin qui a encore connu un match difficile – blanchi dans un quatrième match de suite, Drouin a terminé la rencontre avec un différentiel de moins-3 en route vers un moins-6 à ses quatre dernières parties – et des erreurs de Brett Kulak et Jordie Benn ont ouvert la porte aux Panthers qui ont repris une avance de deux buts avant de sceller l’issue de la rencontre en marquant dans un filet désert.

Drouin qui a connu une belle relance au retour de la pause du Match des étoiles est retombé dans les mauvaises habitudes qui lui valent des tas de critiques depuis son arrivée à Montréal. Remarquez qu’elles lui valaient déjà ces critiques en début de carrière à Tampa Bay aussi.

Mais bien que plusieurs voudraient le voir clouer au pilori ou mieux encore cloué au banc, voire chasser de la formation le temps d’un match ou deux de réflexion, il est toujours l’un des piliers offensifs d’une équipe qui peut difficilement se passer de sa contribution.

Ce n’est pas à ce moment-ci alors que son équipe est au plus fort de la course aux séries et aussi à une semaine de la date limite des transactions que Claude Julien peut se permettre de faire de la discipline avec son ou ses joueurs vedettes.

C’est du moins mon point de vue.

Pas la fin du monde...

« On ne joue pas du bon hockey dernièrement. Je crois que c’est évident », a justement convenu Claude Julien après le match.

Remarquez qu’il aurait pu difficilement faire autrement tant son équipe semble manquer de souffle et surtout de conviction.

« L’indiscipline nous a enlevé le vent dans les voiles après qu’on eut égalé la marque en deuxième et en troisième on s’est écrasé. Nos meilleurs joueurs se battent avec la rondelle. Toutes les équipes traversent des séquences comme celle dans laquelle on se retrouve en ce moment. On va passer à travers et retrouver le chemin de la victoire. On revient à la maison. Il faudra aussi revenir au bon hockey qui nous a permis d’éviter de longues séquences difficiles cette saison », a lancé Claude Julien qui s’est ensuite tourné vers la cérémonie d’avant match, cérémonie au cours de laquelle les Panthers ont rendu hommage aux victimes et survivants de la fusillade qui a fait 17 morts il y a un an dans une école secondaire de Parkland, pour remettre les choses en perspective.

« Écoutez! On a perdu ce soir, c’est vrai, mais on pourra se reprendre. On pourra s’en remettre, alors que les victimes qu’on a honorées avant la partie et les membres de leurs familles ne pourront jamais s’en remettre eux. On a perdu, mais ce n’est pas la fin du monde. On va prendre le temps de replacer l’équipe et de rebondir. On ne fera pas une montagne avec la défaite de ce soir », a insisté le coach du Canadien en guise de conclusion à son point de presse.

Vrai que Claude Julien peut replacer son équipe. En fait, il doit le faire. Vrai aussi qu’en comparaison à la réalité affreuse qui a frappé la communauté de Parkland l’an dernier, les ennuis récents du Canadien sur la patinoire sont bien banals.

Mais après avoir laissé poindre beaucoup d’espoir, le Canadien se met à soulever des doutes chez ses partisans.

Des partisans qui, plus encore qu’après le revers de samedi à Tampa, se tournent vers Marc Bergevin pour qu’il donne un coup de barre en offrant du renfort à son équipe ou à l’opposé qu’il liquide des joueurs ont bâtir vers l’avenir.

Comme quoi quelques victoires de suite soulèvent rêves et enthousiasme à Montréal alors que quelques revers consécutifs entraînent cauchemars et complètes remises en question.

La réalité du Canadien se situe quelque part au centre de tout ça. Après tout, il serait important de souligner que la saison qui, malgré les récents insuccès demeure très satisfaisante, en était une d’abord et avant tout de transition vers des jours meilleurs. Et non une saison qui devait être auréolée d’une coupe Stanley ou encore d’une présence en grande finale, voire même d’une accession aux séries.

En bref

• Aleksander Barkov, sélectionné tout juste devant Jonathan Drouin lors du repêchage de 2013, a enfilé trois buts et ajouté une passe dimanche. C’était son deuxième tour du chapeau et premier match de quatre points cette saison. En 20 matchs en carrière contre le Canadien, le capitaine des Panthers revendique 14 buts et 24 points...
   
• Le Canadien a connu sa pire séquence de la saison entre les 19 et 27 novembre dernier alors qu’il avait encaissé cinq revers de suite, dont deux en prolongation...
   
• Le trio de Jesperi Kotkaniemi a une fois encore été bien discret sur la route. On peut comprendre que la recrue de 18 ans peine à se démarquer sur les patinoires adverses, mais ses compatriotes Lehkonen et Armia doivent l’aider bien plus qu’ils ne le font depuis quelques semaines. Kotkaniemi est toujours en quête d’un premier but cette saison loin du centre Bell. Mais il a quand même récolté neuf de ses 17 passes sur la route. Et si Lekhonen qui n’a pas marqué à ses 20 derniers matchs et s’est contenté d’un but lors des 26 dernières rencontres sortait de sa torpeur, peutêtre que ça aiderait Kotkaniemi un brin ou deux à se signaler à l’étranger...
   
• Charles Hudon a repris du service dimanche au sein du quatrième trio. Il a obtenu deux tirs dont l’un sur une excellente occasion de marquer. La seule générée par un quatrième trio qui, pour le moment, est loin de répondre aux attentes – démesurées il est vrai en raison de l’attention médiatique qu’il a obtenue la semaine dernière – soulevées par les acquisitions de Dale Weise et de Nate Thompson. On va attendre encore quelques matchs avant de sauter aux conclusions, mais pour l’instant, on comprend pourquoi Weise évoluait avec le club-école des Flyers et pourquoi les Kings n’ont pas été gourmands en matière de compensation en retour du vétéran joueur de centre...
   
• Claude Julien a contesté, avec succès, un but marqué par les Panthers après que les juges de lignes eurent omis de signaler un horsjeu. La reprise vidéo a clairement démontré que trois joueurs des Panthers étaient en zone du Tricolore avant que la rondelle ne traverse complètement la ligne bleue. C’était la deuxième fois en huit matchs – contre les Devils du New Jersey le 2 février – que le Canadien obtenait gain de cause dans le cadre d’une contestation logée à la suite d’un hors-jeu non signalé...