Nick Suzuki gagne... même si le Canadien perd

MONTRÉAL - Ceux et celles qui n'ont pas suivi, de près ou de loin, l'affrontement Canadien-Leafs, samedi soir, se frotteront la tête afin de trouver un sens à l'affirmation de Martin St-Louis selon laquelle son équipe « ne s'est pas fait battre »... malgré le fait que l'ennemi venu de Toronto venait de gagner le match 3-2.

Vrai que ce bout de phrase semble contradictoire.

Vrai aussi qu'on pourrait croire que l'entraîneur-chef du Tricolore s'est rendu coupable d'un débordement de positivisme pour mieux faire accepter la 40e défaite de son équipe (30e en temps réglementaire) en 64 matchs jusqu'ici cette saison; la 20e (17e en temps réglementaire) encaissée au Centre Bell.

Mais non!

Martin St-Louis avait bel et bien plusieurs bonnes raisons de lancer pareille prétention après le match.

Car bien qu'ils aient perdu, les joueurs du Canadien ont bien mieux paru que ceux des Leafs qui en ont arraché sans bon sens contre des adversaires qui sont bien plus près du dernier rang de l'association Est que d'une place en séries.

Le Canadien a décoché plus de tirs que les Leafs (53-48). Il a cadré plus de tirs que ses rivaux (31-27). Il a asséné plus de mises en échec qu'il en a reçues (43-20). Il a commis moins de revirements (16 contre 20) et a volé plus de rondelles que les Leafs (7-2). Il a marqué une fois en quatre attaques massives alors que les Leafs n'ont pas même obtenu un tir au but en deux supériorités numériques. Quoi d'autre? Il a aussi gagné 55 % des mises en jeu (29-24) disputées.

Duel Suzuki-Matthews

Plus encore que ces statistiques officielles favorisant le Tricolore, c'est la victoire de Nick Suzuki dans le face-à-face qui l'opposait à Auston Matthews qui représente, à mes yeux, la plus grande victoire du Canadien... dans sa défaite aux mains des Leafs.

Je sais : Suzuki n'a pas récolté le moindre point samedi soir.

Mais Auston Matthews, qui a eu Suzuki dans le visage la grande majorité du temps au fil de ses 22 présences totalisant 20 min 50 d'utilisation, n'a pas récolté le moindre point lui non plus.

Matthews a même terminé sa soirée de travail avec un différentiel négatif (-1) accroché à sa cheville parce qu'il s'est contenté de regarder le Canadien aller marquer le premier but du match au lieu de se replier pour au moins tenter d'aider la cause de son équipe.

Suzuki a, quant à lui, terminé le match à +1.

Le capitaine du Canadien a aussi gagné sept des huit mises en jeu qui l'ont opposé au capitaine des Leafs. Globalement, Suzuki a gagné 14 des 20 mises en jeu qu'il a disputées (70%). Matthews : seulement quatre sur 14 (29%).

Bien au-delà des statistiques, Suzuki a été impliqué dans plusieurs poussées qui l'ont fait bien paraître au fil du match. On l'a vu pour les bonnes raisons bien plus souvent que Matthews qui est demeuré dans l'ombre de son couvreur tout le match... ou presque.

Suzuki s'est rendu coupable d'une vilaine passe qui a miné une séquence du Canadien en fin match alors qu'il tentait, avec six patineurs sur la glace, d'aller niveler les chances. C'est vrai.

Mais je peine à relever des séquences (positives ou négatives) de Matthews, qui semblait grandement s'ennuyer de Mitch Marner écarté du match en raison d'une blessure à la jambe droite.

L'absence de Marner a certainement contribué aux ratés de Matthews samedi soir. Mais ça ne mine en rien la qualité du travail de Nick Suzuki à ses dépens. La qualité du trio de Suzuki aux dépens du trio de Matthews. Car dans la foulée de leur joueur de centre, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky ont eux aussi abattu du gros boulot samedi soir.

Questionné sur sa décision de maintenir la confrontation Suzuki-Matthews tout le long de la rencontre même si le dernier changement lui aurait permis de soustraire son capitaine à ce duel, Martin St-Louis a livré un vibrant plaidoyer à l'endroit de son capitaine

« Nick aime ce genre de défi. Il veut battre les meilleurs joueurs des autres équipes. Ces défis lui ont permis d'apprendre et de se rendre où il est rendu. Je suis en confiance quand Nick est sur la glace. Quand nous avons besoin de buts pour revenir dans le match, je peux tenter de donner ces défis défensifs à d'autres trios pour libérer Nick et offrir à son trio la chance de produire. Mais ce soir, le match était serré et je tenais à maintenir le duel avec le meilleur trio de l'autre côté », que l'entraîneur-chef a expliqué.

Doublé pour Matheson et Slafkovsky

Avec Suzuki impliqué dans un duel avec Auston Matthews, d'autres joueurs devaient prendre la relève à l'attaque.

Mike Matheson et Juraj Slafkovsky l'ont fait avec brio.

Solide dans ses batailles à un contre un, la tête haute sur la patinoire pour bien voir et analyser le jeu se déployant devant lui, Slafkovsky a récolté deux passes. Dont l'une qui a ouvert la voie à la poussée qui a permis à Matheson d'ouvrir la marque dès la 38e seconde du match.

Matheson et Slafkovsky ont plus tard combiné leurs efforts pour permettre à Alex Newhook, en avantage numérique, de niveler les chances (2-2) en début de troisième.

« Mike était partout sur la patinoire ce soir. Il était le meilleur joueur sur la glace. Je suis convaincu qu'il a eu une étoile », que Martin St-Louis a lancé avant d'esquisser une moue de surprise lorsqu'il a vu que le nom de son défenseur était exclu de la liste des étoiles de la rencontre (Max Domi, Juraj Slafkovsky, Bobby McMann).

Mike Matheson a marqué son neuvième but de la saison. Il affiche une récolte de 46 points. Un sommet en carrière.

Matheson affiche maintenant neuf matchs d'au moins deux points cette saison. Il occupe le deuxième rang chez le Canadien derrière Nick Suzuki (15). Il devance Cole Caufield qui en revendique huit et Juraj Slafkovsky (sept) qui partage le quatrième rang avec Sean Monahan.

Encore la damnée deuxième..

Si Nick Suzuki a été si fort gagnant le face-à-face l'opposant à Auston Matthews, si Mike Matheson a été le meilleur joueur sur la patinoire selon Martin St-Louis, si Juraj Slafkovsky a connu un match de deux points et que la grande majorité des statistiques officielles favorisent le Canadien, pourquoi diable alors a-t-il perdu?

À cause de deux bévues survenues, vous l'aurez deviné, en période médiane.

Une indécision d'Arber Xhekaj à la ligne bleue ennemie – pris à contrepieds, il a tenté de harponner la rondelle tout en essayant d'asséner un coup de hanche et a raté sur les deux fronts – a permis à Bobby McMann d'amorcer une longue descente à deux contre un au terme de laquelle il a tiré et déjoué Samuel Montembeault.

Ce but en tout début de deuxième période (39 s) combiné à celui de Max Domi – il a filé en échappée entre Jordan Harris et Jayden Struble – en fin d'engagement ont fait payer chèrement au Canadien ses rares erreurs.

Une malchance – une rondelle redirigée par Samuel Montembeault vers le coin de la patinoire après un arrêt de routine a plutôt frappé la jambe de Tanner Pearson pour tomber devant le filet – a offert le but de la victoire à John Tavares.

Comme quoi il est vraiment possible de perdre sans vraiment se faire battre…

Entre les lignes

-    Gage de succès en début de saison, les premiers buts marqués dans une rencontre le sont beaucoup moins maintenant pour le Canadien. L'équipe de Martin St-Louis n'a gagné que trois de ses 10 derniers matchs (3-6-0-1) après avoir marqué le premier but alors qu'elle n'avait subi que cinq revers en temps réglementaire lors des 22 premières occasions (12-5-2-3)…

-    Le Canadien domine la LNH avec 37 matchs qui se sont décidés par la maigre marge d'un but…

-    Le Canadien partage le troisième rang avec 16 victoires par la marge d'un but avec les Panthers, les Rangers et les Islanders, les Maple Leafs sont deuxièmes (18) alors que les Stars dominent avec 21 gains par la marge d'un but…

-    Le Canadien est premier dans la LNH avec 10 revers encaissés au-delà les 60 minutes réglementaires (quatre en prolongation, six en tirs de barrage) et partage le premier rang avec les Ducks d'Anaheim pour le nombre de revers par un but encaissés en temps réglementaire (11)…

-    Inversement, le Canadien n'affiche que trois victoires contre 17 défaites dans le cadre de matchs qu'ils ont gagnés par trois buts et plus. Il partage le dernier avec les Blackhawks (3-21) et les Sharks (3-24)…

-    Bon dimanche!