Au lendemain du départ de Tomas Plekanec pour Toronto, Claude Julien et ses joueurs ont profité de l’occasion pour vanter la contribution du Tchèque pendant son association de 981 matchs avec le Canadien.

« Il n’y a aucun doute que tu perds un bon joueur autant dans le vestiaire que sur la patinoire. C’était un gars d’expérience qui a été tellement fidèle à l’organisation. Il a été un bon joueur à diriger également, il a prêché par l’exemple. C’est une grosse perte, mais dans notre situation actuelle, il fallait faire quelque chose et c’est la décision qu’on a décidé de prendre », a exprimé Julien après l’entraînement matinal de son club modifié.

« Il a laissé un très bel exemple à suivre pour les autres. Son éthique de travail et son professionnalisme ont toujours été là », a ajouté Julien en insistant que plusieurs joueurs placent l’équipe au cœur de leurs priorités comme Plekanec l’a fait.

Même si Plekanec n’était pas le bruyant dans le vestiaire, il était perçu comme un meneur à sa façon. Brendan Gallagher se considère privilégié d’avoir grandi à ses côtés.

« C’est clairement difficile après tout ce qu’il a fait ici. Il a joué un rôle important pendant plusieurs années pour le Canadien. J’ai eu la chance de jouer et d’apprendre avec lui pendant plusieurs saisons », a noté Gallagher qui le considère comme un vrai professionnel.

« Les joueurs adverses reconnaissent que c’est très difficile de jouer contre lui, c’est le plus beau compliment à son endroit », a poursuivi le combatif attaquant.

Gallagher ne peut que lever son chapeau à Plekanec pour son parcours avec le Tricolore.

« C’est spécial ce qu’il a accompli avec le Canadien, c’est fou de jouer près de 1000 matchs avec la même équipe. Au moins, il obtient la chance de se joindre à une bonne équipe. On pourra aussi l’affronter avant la fin de la saison. Ce sera étrange, on est habitué de le voir avec son col roulé du Canadien », a-t-il confié en faisant référence aux deux confrontations qui auront lieu à Toronto le 17 mars et le 7 avril.

Artturi Lehkonen n’est pas le plus volubile devant la presse, mais il s’est fait un plaisir de rappeler que Plekanec a été d’une aide inestimable pour lui.  

« Il m’a facilité la vie de plusieurs manières. L’an passé, il m’a pris sous son aile. Il m’a appris plusieurs choses autant sur la glace que psychologiquement pour me préparer pour les matchs », a notamment mentionné le Finlandais.

Son départ devra maintenant être comblé par un autre joueur.

« Pour moi, c’est l’occasion d’offrir une chance à d’autres joueurs d’occuper un rôle plus important », a justement ciblé Julien qui a connu Plekanec en 2002-2003 à la barre des Bulldogs de Hamilton.

Ce candidat pourrait être Phillip Danault qui possède des atouts offensifs et défensifs à l’image de Plekanec.

« Il faisait un gros travail défensivement, il était spécial pour accomplir tous ces détails sur la patinoire. C’est sûr que j’aimerais reproduire ça en continuant de produire offensivement à l’occasion comme il pouvait le faire. Un centre qui peut aider offensivement et défensivement, c’est indispensable », a témoigné Danault à ce sujet.

« C’est exactement le genre de joueur que je veux imiter et devenir. Il mérite de gagner et je lui ai souhaité bonne chance pour la suite des choses », a précisé Danault.

Ce ne sont pas tous les joueurs qui peuvent résister aux exigences du marché montréalais pendant tant d’années.  

« Il a été dédié à son équipe, il a passé 15 ans avec le Canadien. Je le place haut dans ma liste », a convenu Danault.

Une apparence différente pour Plekanec

Dès qu'il a été échangé aux Maple Leafs, Plekanec a reçu des messages de quelques joueurs pour le taquiner sur le fait qu'il aurait à raser sa barbichette.

« Je n'ai pas de problème avec ça », a rétorqué Plekanec en esquissant un sourire quant à ce règlement de Lou Lamoriello.

Plekanec a dû se raser rapidement, mais il devra surtout s'adapter à sa nouvelle équipe puisqu'il croisera le fer avec le Lightning lundi soir. 

« Tout est arrivé si vite, je n’ai pas trop eu le temps de réfléchir, mais ça fait partie de notre travail et je suis excité d’arriver au sein des Maple Leafs. D’un côté, c’est triste puisque j’avais développé de belles amitiés, mais c’est aussi une belle expérience », a confié Plekanec aux médias torontois après son premier entraînement dans un chandail bleu et blanc.