L'entraîneur-chef des Badgers de l'Université du Wisconsin Tony Granato était au nombre des spectateurs les plus attentifs lors des récents matchs éliminatoires du Canadien de Montréal.

L'ancien hockeyeur aujourd'hui âgé de 56 ans gardait un oeil attentif sur les faits et gestes du no 22 des Montréalais. Dans un généreux entretien accordé à Hockey 360 mardi, Granato s'est dit ravi de la contribution de son ancien protégé Cole Caufield durant les séries remportées contre les Maple Leafs de Toronto et les Jets de Winnipeg.

« Je crois que tout le succès qu'il connaît jusqu'à présent n'a rien de surprenant, a affirmé d'emblée l'instructeur des Badgers. Les gens de Montréal l'attendent depuis près de deux ans; ce marqueur naturel dans la formation, et il est finalement arrivé. Le fait qu'il soit arrivé dans le portrait en fin d'année et qu'il ait contribué à ce que son club gagne deux séries, cela en dit beaucoup à son sujet. »

Même si le passage de la NCAA à la Ligue américaine jusqu'à la LNH s'est déroulé à un rythme fou, Granato perçoit que Caufield n'a pas changé le moindrement les traits de personnalité qui font de lui non seulement un excellent attaquant, mais aussi un coéquipier adoré de tous.

« Ce que j'ai le plus apprécié je crois, c'est de voir qu'il joue encore avec le même sourire, la  même énergie contagieuse et la même confiance qui l'anime. C'est bien ancré chez lui; c'est la personne qu'il est et qu'il sera toujours. Du moment que le Canadien l'a repêché, ç'a n'a jamais changé, que ce soit avec nous au Wisconsin ou avec l'équipe américaine médaillée d'or au dernier Mondial junior. Il a amené cette énergie à l'alignement et au vestiaire du Canadien. Ses coéquipiers disent de lui à quel point il est un bon kid. Mais ça, je le savais déjà pour l'avoir dirigé pendant deux saisons! »

« Cole Caufield est un individu très intelligent, en plus d'avoir un amour indéfectible pour son sport, a insisté Granato. Il veut être sur la patinoire et faire la différence. C'est ce qui transparaît le plus à mon sens de ses débuts chez les professionnels. Ses coéquipiers ont vite apprécié ces traits chez lui, et les partisans de Montréal également. »

Granato est d'avis que le plus récent gagnant du Hobey-Baker n'a pas eu besoin que personne ne lui dise qu'il devait apporter des correctifs à certains aspects précis de son jeu avant de faire une entrée réussie dans la meilleure ligue de hockey au monde.

« Tout le monde sait que Cole deviendra un marqueur de buts. Tu ne fracasses pas des records appartenant à Auston Matthews, à Phil Kessel ou à Patrick Kane dans le programme de développement sans être un excellent franc-tireur. Ce qu'on ne savait pas, c'est comment il réagirait, en tant qu'attaquant de petit gabarit, face à des joueurs très imposants physiquement.  Ou s'il allait jouer assez bien défensivement pour être employé dans des situations critiques.

Ce n'était pas un souci pour lui. Il savait qu'il possède un trait qui lui est presque unique, soit cette capacité à se démarquer de la couverture défensive et à dégainer. C'est pourquoi il s'est efforcé à s'améliorer dans d'autres facettes de son jeu que tout le monde remettait en question. »

Plusieurs observateurs se demandaient si Caufield, à 20 ans seulement, allait arriver à tirer son épingle du jeu immédiatement en territoire offensif. La preuve est rapidement faite qu'il peut amasser des points avec régularité, mais ces deux dernières semaines, le jeune ailier a lancé une balle courbe à ses nouveaux partisans en s'illustrant surtout comme un excellent fabricant de jeux

« Il a réussi trois superbes passes pour alimenter ses partenaires de trio depuis son arrivée dans la formation en séries. Je peux voir dire qu'à pareille date l'an dernier, Cole aurait peut-être préféré lancer vers le but, en se disant qu'on s'attendait de lui à ce qu'il marque. Depuis, il a progressé énormément quant à l'utilisation de ses compagnons de jeu. Sa compréhension à ce niveau a grimpé de façon considérable. Et sa capacité à remplir le filet, on la verra bien tôt ou tard, lorsqu'il aura poursuivi son apprentissage vis-à-vis ses rivaux et ses coéquipiers. Il va marquer à un rythme impressionnant, je vous le dis. Mais pour l'instant, il n'a pas à toucher la cible chaque soir pour apporter une aide précieuse à son club, et il en est bien conscient. »