NEW YORK - Brian Gionta étant maintenant un membre des Sabres de Buffalo, le Canadien est à la recherche d'un nouveau capitaine - et la liste des candidats est assez longue.

Deux jeunes joueurs étoiles de 25 ans, le lauréat du trophée Norris en 2013 P.K. Subban et l'attaquant de l'équipe olympique américaine Max Pacioretty, ont déjà déclaré qu'ils adoreraient porter le 'C' sur leur chandail la saison prochaine. Le défenseur russe Andrei Markov et le joueur de centre tchèque Tomas Plekanec font aussi partie des candidats admissibles au poste.

Subban, l'une des figures de proue de la concession en compagnie du gardien Carey Price, a récemment paraphé un contrat de huit ans d'une valeur de 72 millions $US avec le Tricolore, après s'être soumis au processus d'arbitrage salarial à titre de joueur autonome avec compensations. Lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH mardi, il a précisé les motifs pour lesquels il devrait être le capitaine.

«Je crois que je l'incarnerais bien, a dit Subban. Selon moi, lorsqu'on donne plus de responsabilités à un joueur on le rend meilleur, et je crois que j'ai accompli beaucoup de choses dans cette ligue en très peu de temps. De plus, j'ai mérité le respect de mes coéquipiers et de mes adversaires, le genre de respect qu'un capitaine commande. J'ai vraiment l'impression que j'ai mérité beaucoup de respect dans cette ligue, autant sur la patinoire qu'à l'extérieur de celle-ci.» 

En plus d'avoir obtenu le trophée Norris pendant une saison écourtée de la LNH, Subban a maintenant disputé un total de 284 matchs en carrière dans le circuit Bettman et a remporté la médaille d'or olympique à titre de huitième défenseur d'Équipe Canada. Il a ajouté qu'il considérait un capitaine comme étant quelqu'un qui est en mesure de "performer sur la patinoire et de réunir ses coéquipiers... dans les moments les plus durs."

Pacioretty a également signifié son intérêt pour succéder à Gionta à titre de capitaine du Canadien.

«Je crois que tout joueur qui aspire à devenir un leader dans son équipe doit vouloir en devenir son capitaine, particulièrement dans une concession comme celle-ci», a confié Pacioretty, qui a précisé qu'il endosserait sans problème la décision du club si jamais on décidait d'opter pour quelqu'un d'autre.

Interrogé à savoir qui devrait être le capitaine s'il n'était pas retenu, Pacioretty a évoqué le nom de Markov, un vétéran qui entamera sa 14e saison avec le Canadien et qui est sous contrat pour les trois prochaines campagnes.

«C'est un gars qui prêche par l'exemple, et il est à Montréal depuis longtemps, a expliqué l'Américain. Selon moi, il est l'un des gars qui travaillent le plus fort dans ce vestiaire, et je crois que cette influence est essentielle, particulièrement auprès de certains jeunes.» 

Gionta, qui a quitté le Tricolore après avoir accepté un contrat de trois saisons d'une valeur de 12,75 millions $ des Sabres l'été dernier, a énuméré Plekanec, Travis Moen et Price comme étant les principaux leaders du Canadien.

Le CH pourrait faire table rase et choisir un tout nouveau groupe de leaders cette saison, puisque l'adjoint au capitaine Josh Gorges a également été échangé aux Sabres. Markov portait l'autre 'A' la saison dernière.

Le Canadien est l'une des sept équipes de la LNH sans capitaine à l'aube de l'ouverture des camps d'entraînement, en compagnie des Sénateurs d'Ottawa, des Sabres, des Rangers de New York, des Sharks de San Jose, des Panthers de la Floride et des Blue Jackets de Columbus.