BROSSARD - À 40 ans, Sergei Gonchar n’est plus une jeunesse, mais il a sans contredit démontré qu’il valait son pesant d’or depuis son acquisition des Stars de Dallas.

Nul doute, les dirigeants du Canadien ont visé juste en ajoutant ce vétéran pour compléter une brigade défensive dans le besoin. L’ayant déjà dirigé chez les Penguins de Pittsburgh, Michel Therrien avait une idée de ce qu’il allait obtenir de sa part, mais il semble même avoir dépassé les attentes.

Ce constat ne se justifie pas uniquement par ses statistiques, mais aussi et surtout pour sa contribution auprès de ses coéquipiers. Utilisé pendant plus de 19 minutes par rencontre, le Russe fort sympathique a amassé un but et neuf aides depuis son arrivée en sol montréalais.

« Il a eu l’occasion de démontrer qu’il pouvait s’établir comme un joueur important au sein de notre équipe. On lui a donné un rôle clé parce qu’il le mérite autant pour la qualité de son jeu que son implication à l’extérieur de la glace », a relevé Therrien à propos du spécialiste du jeu de puissance.

Sa production offensive n’a rien d’étonnant sauf que son ratio de +8 impressionne. En effet, sa carrière est plutôt parsemée de saisons négatives à ce chapitre dont certaines de -12, -15 et -20.

Gonchar est donc venu solidifier la défense du CH et il aura l’occasion de le démontrer une autre fois mardi soir contre ses anciens coéquipiers des Stars.

« J’ai pu m’ajuster assez bien à ma nouvelle équipe et son style. J’ai développé une chimie avec mes coéquipiers et je continue de faire des progrès », a humblement commenté le patineur fluide.

Cette cohésion sera testée face aux Stars notamment par le dangereux Tyler Seguin. Gonchar ne se gêne pas pour dire que son évolution fait toute la différence dans son travail.

« Il est si talentueux et ça ne s’annonce pas évident de l’affronter. Maintenant, avec sa maturité, il est devenu un bien meilleur joueur », a-t-il reconnu.

Parlant de maturité, Gonchar s’avère un partenaire de choix pour Nathan Beaulieu qui grandit sous son aile. En tâtant le pouls auprès de quelques membres de l’organisation, on comprend rapidement qu’il exerce cette fonction de conseiller avec grand plaisir.

« Nathan est l’un des joueurs qui peut profiter de la présence de Sergei. Il aime communiquer et il prend ce rôle très au sérieux. C’est toute une addition pour notre équipe », a vanté l’entraîneur.

Gonchar devient encore plus volubile quand le moment est venu de parler de son implication auprès de la relève.

« Quand tu es plus vieux, ça fait partie de ton métier. Je considère que c’est une obligation de partager ton expérience avec tes coéquipiers. Nathan a tous les outils pour s’imposer et il a seulement besoin d’expérience et je peux partager ça avec lui », a détaillé l’auteur de 220 buts et 588 passes en 1285 parties dans la LNH. Sergei Gonchar

« Lorsque j’étais plus jeune, j’ai eu la chance de compter sur l’appui de vétérans qui m’ont aidé dans mon développement. Sans dire que j’ai eu un mentor, je regardais certains joueurs dont Petr Bondra. J’ai aussi pu jouer avec Gary Roberts et je suivais beaucoup son exemple parce qu’il était tellement professionnel dans sa préparation. Je pense aussi à Adam Oates que j’ai pu côtoyer vers la fin de sa carrière », a poursuivi Gonchar.

Mais un défi de taille se dresse devant le numéro 55 du Canadien. Malgré ses qualités athlétiques, la portion de 37 matchs en 75 jours ne s’annonce pas de tout repos pour lui.

« Je ne veux rien changer dans mon approche surtout que nous avons traversé des séquences exigeantes depuis mon arrivée. J’admets que ça ne sera pas facile, mais ce sera aussi le cas pour mes coéquipiers. Je devrai utiliser mon expérience pour que mon corps suive le rythme », a-t-il analysé avec sagesse.

Au bilan, Gonchar ne peut qu’admettre que le changement d’air a été bénéfique à la suite d’un début de saison laborieux avec les Stars dont en raison d’une blessure.

« Je ne peux pas me plaindre, je joue davantage et j’ai pu cadrer dans l’équipe. Je connaissais le système pour avoir déjà évolué avec Michel et la transition fut plus facile », se réjouissait l’athlète qui a également porté les couleurs des Sénateurs, des Penguins, des Bruins et des Capitals.

Ce portrait pourrait l’encourager à poursuivre sa carrière à Montréal ce qui pourrait lui permettre de représenter une ressource de grande valeur auprès de d’autres espoirs comme Jarred Tinordi.