MONTEAL (PC) - Le Canadien peut enfin tourner la page sur le mois de mars, l'un des plus chargés de son histoire. Le Tricolore a dû livrer 16 matchs en l'espace de 30 jours. Malgré cette cadence d'enfer, les hommes de Bob Gainey sont parvenus à améliorer leur position au classement. À tel point qu'une participation aux séries se veut une perspective très réaliste.

En mars, le Canadien a remporté 10 victoires et subi cinq défaites dont une aux tirs de barrage. En amassant 21 points sur une possibilité de 32, le Tricolore s'est hissé au sixième rang de l'Association Est, ex aequo avec le Lightning de Tampa Bay et les Devils du New Jersey. Plus important encore, le Canadien a su créer, avant les rencontres de vendredi, un écart de sept points entre les Thrashers d'Atlanta, locataires du neuvième rang.

Le Canadien cherchera maintenant à augmenter cette avance lors de la visite des Bruins de Boston, samedi et mardi au Centre Bell.

Rien n'est confirmé

"Le mois de mars a été très lourd pour nous et pour toutes les autres équipes de la ligue, a commenté Gainey. Ce fut quand même un très bon mois. Nous avons amassé des points et amélioré notre position dans la course aux séries malgré trois défaites de suite à domicile. Heureusement, nous nous sommes bien relevés de ces revers. En fait, ces défaites ont fait de nous une meilleure équipe."

Malgré la position favorable du Canadien, Gainey est loin de penser que les séries sont dans la poche.

"Rien n'est confirmé, a-t-il prévenu. Il faut garder un oeil sur les autres équipes."

Cristobal Huet

Plusieurs raisons expliquent les succès de l'équipe en mars.

"Nous avons plus de stabilité devant le filet", a noté Gainey.

Cristobal Huet s'est en effet révélé l'élément-clé du Canadien. Son jeu est tellement solide qu'il présente le meilleur taux d'efficacité de la ligue à ,931 devant Dominik Hasek (,925) et Henrik Lundqvist (,924). Le gardien de Grenoble affiche également la deuxième meilleure moyenne à 2,13 juste derrière Hasek (2,09). Huet a aussi enregistré six jeux blancs, soit deux de moins que le meneur Miikka Kiprusoff.

"Nos défenseurs sont également solides alors que toute l'équipe joue de façon sécuritaire en défense."

Des joueurs ont élevé leur jeu d'un cran depuis la reprise des activités post-olympiques. C'est le cas du jeune Christopher Higgins, auteur de 12 buts en 17 matchs associés à Saku Koivu et Michael Ryder. Il y a aussi l'émergence tant attendue de Radek Bonk. Le Tchèque a marqué quatre buts à ses quatre derniers matchs en plus d'exceller en infériorité numérique en compagnie de Steve Bégin.

"Des joueurs comme et Higgins et Bonk ont profité de la pause olympique. Ils étaient prêts à revenir au jeu, fait valoir Gainey.

"Dans le cas de Bonk, il a trouvé sa place dans l'équipe. Son caractère a aussi changé. Il est plus positif."

Neuf matchs en avril

Le Canadien va disputer neuf rencontres en avril dont six au Centre Bell.

"On va maintenant se concentrer sur les Bruins", a dit Gainey.

Craig Rivet ne s'attend pas à des matchs faciles face aux Bruins.

"Ils seront difficiles à vaincre même s'ils sont presque éliminés, a dit le défenseur. Ces équipes n'abandonnent pas. On l'a vu contre Pittsburgh et Washington. Les joueurs des Bruins vont fournir un effort de 110 pour cent en vue de la prochaine saison."