(PC) - Chris Higgins a commencé sa deuxième saison dans la LNH exactement comme il avait terminé la première: sur les chapeaux de roues.

Après avoir réussi 16 buts dans les 26 derniers matchs du Canadien en 2005-06, le jeune Américain a entrepris la nouvelle saison en marquant sept fois en 11 rencontres.

Il totalise donc 23 filets à ses 37 dernières rencontres, un rythme qui pourrait lui permettre cette saison d'être le premier marqueur de 50 buts du Canadien depuis Stéphane Richer en 1987-88. Rêvons un peu.

"C'est de toute évidence un bon début de saison, mais il est beaucoup trop tôt pour faire des prédictions du genre. Il n'y a que 11 matchs de joués", a fait remarquer Higgins, mercredi.

Emule de Lehtinen

Le premier choix du Tricolore en 2002 rappelle à Guy Carbonneau son ancien coéquipier chez les Stars de Dallas, Jere Lehtinen, qui a connu plusieurs saisons de 20 buts ou plus et d'une cinquantaine de points.

Lehtinen a remporté trois fois le trophée Selke qu'on accorde à l'attaquant à caractère défensif par excellence de la LNH.

C'est que Higgins n'est pas qu'un marqueur. Fiable en défense, on peut l'utiliser dans toutes les situations. Le but de toute beauté qu'il a réussi face aux Sénateurs d'Ottawa mardi était déjà son troisième de la saison en infériorité numérique.

"Il est le type d'athlète qui possède des habitudes de travail formidables, a commenté Carbonneau. Il est très concentré sur ce qu'il doit accomplir, à chacune de ses présences sur la glace. Avec qui et contre qui il joue, ça ne l'affecte pas du tout. Il fait ce qu'il doit faire.

"Comme entraîneur, c'est agréable de diriger un joueur polyvalent comme lui. On peut l'utiliser au centre ou à l'aile, en supériorité numérique ou en infériorité. Avec lui, le verre n'est pas à moitié vide ou à moitié plein. Il se défonce continuellement."

Plus explosif

Higgins s'est présenté au camp dans une forme splendide, comme l'a souligné Carbonneau, après s'être soumis, en compagnie de son concitoyen de Long Island Mike Komisarek, à un programme d'entraînement novateur au cours de l'été.

"J'ai beaucoup travaillé à développer la puissance de mes jambes, a-t-il expliqué. J'ai toujours été un bon patineur, mais je constate que les exercices que j'ai faits rapportent des dividendes."

Higgins, âgé de 23 ans, a effectivement peu à envier aux meilleurs de la ligue, les Ilya Kovalchuk, Maxim Afinogenov, Alexander Ovechkin ou Sidney Crosby, en ce qui a trait à la force d'accélération sur patins.