Des séries intéressantes

Voici un aperçu des affrontements du premier tour éliminatoire dans la LNH.

Association Est

Buffalo (1) c. Islanders NY (8)

Les Islanders sont de retour dans les séries après les avoir ratées l'an dernier. La bonne nouvelle, c'est qu'ils ont un dossier à vie de 3-0 contre les Sabres dans les matchs éliminatoires. La mauvaise nouvelle, c'est que leur dernier affrontement remonte à 1980 et les rôles sont maintenant inversés. Les Sabres, qui ont terminé au premier rang du classement général dans la LNH, sont l'une des puissances de la ligue, et ils ont d'ailleurs remporté trois des quatre matchs contre les Islanders cet hiver. Buffalo a présenté la meilleure attaque du circuit, tout en misant sur une bonne défensive et le gardien Ryan Miller. Deux joueurs blessés, les attaquants Maxim Afinogenov et Tim Connelly, seront de retour. Chez les Islanders, le gardien Rick DiPietro a raté les derniers matchs de la saison à cause d'une blessure à la tête, mais l'acquisition de Ryan Smyth en fin de campagne semble porter ses fruits.

New Jersey (2) c. Tampa Bay (7)

Johan Holmqvist s'est emparé du poste de gardien no 1 chez le Lightning, mais il aura fort à faire face au gardien vedette Martin Brodeur, qui a réalisé un blanchissage à Tampa le 26 janvier dernier. On se demande comment réagiront les Devils à la décision du d.g. Lou Lamoriello de remplacer Claude Julien derrière le banc à une semaine du début des séries. Le Lightning, qui a remporté trois matchs sur quatre contre les Devils cette saison, misera sur deux attaquants qui ont franchi le cap des 100 points en Vincent Lecavalier et Martin St-Louis face à une équipe axée sur la défensive, mais c'est Brad Richards avec cinq points, en plus d'un filet vainqueur en fusillade, qui a le mieux fait contre le New Jersey cette saison.

Atlanta (3) c. Rangers NY (6)

Les Thrashers participeront aux séries pour la première fois en sept ans d'histoire contre une équipe des Rangers qui a pété le feu en fin de saison. L'acquisition du combatif Sean Avery en février a semblé animer la formation new-yorkaise, qui compte aussi sur la vaste expérience des séries de Brendan Shanahan en appui à Jaromir Jagr. Et Henrik Lundqvist a été solide ces derniers temps. Marian Hossa a marqué quatre fois contre New York cet hiver, mais la différence pourrait se résumer à la façon dont réagiront Ilya Kovalchuk, Kari Lehtonen et cie à la pression des séries, après avoir remporté trois matchs sur quatre contre les Rangers lors du calendrier régulier.

Ottawa (4) c. Pittsburgh (5)

Sidney Crosby en sera à ses débuts dans les séries, alors que le champion marqueur de 19 ans sera le chef de file des jeunes et talentueux Penguins, qui miseront aussi sur les recrues Evgeni Malkin et Jordan Staal face à un autre groupe de jeunes vedettes montantes dirigées par Jason Spezza et Dany Heatley. Cette série pourrait être la plus spectaculaire des huit, alors que les gardiens Ray Emery et Marc-André Fleury risquent de recevoir plusieurs tirs de qualité. Les Penguins ont remporté trois matchs sur quatre contre les Sénateurs cet hiver, mais l'addition du vétéran Gary Roberts en cours de saison pourrait grandement aider la formation de Pittsburgh. Le capitaine Daniel Alfredsson et le défenseur Wade Redden seront ceux qui devraient faire la différence pour Ottawa. Ces deux équipes ne se sont jamais affrontées en séries.

Association Ouest

Detroit (1) c. Calgary (8)

Chaque équipe a remporté ses deux matchs à domicile dans les affrontements directs cet hiver, et bien que les Red Wings ont mieux fait sur l'ensemble de la saison, la série pourrait être serrée et se résumer aux performances des gardiens Miikka Kiprusoff et Dominik Hasek. Le défi sera par ailleurs intéressant pour les nouveaux meneurs des Wings, Pavel Datsyuk et Henrik Zetterberg, qui ne pourront plus compter sur la présence de Steve Yzerman et Brendan Shanahan. Zetterberg devrait être en mesure de revenir au jeu après avoir subi une blessure au dos et Todd Bertuzzi, après une légère commotion cérébrale. On se demande si les Flames pourront marquer des buts si le premier trio composé de Jarome Iginla, Alex Tanguay et Daymond Langkow est tenu en échec.

Anaheim (2) c. Minnesota (7)

Voilà pourquoi le défenseur Chris Pronger est passé des Oilers d'Edmonton aux Ducks - dans le but de s'allier à Scott Niedermayer à la ligne bleue et de faire un bon bout de chemin dans les séries. Les Ducks n'auraient toutefois pu trouver adversaire plus coriace que le Wild de Jacques Lemaire, équipe dont le gardien anonyme Niklas Backstrom s'est avéré le meneur de la LNH aux chapitres de la moyenne et du pourcentage d'arrêts. Les quatre matchs entre les deux équipes - deux victoires partout - ont été axés sur la défensive, se décidant tous par la marge d'un but. Pierre-Marc Bouchard a quatre buts contre Anaheim. Teemu Selanne, Corey Perry, Ryan Getzlaf et cie devront trouver la faille dans l'armure du Minnesota.

Vancouver (3) c. Dallas (6)

Peu de gens s'attendaient à ce que les Canucks prennent part aux séries, mais Roberto Luongo est en mission depuis qu'il a été échangé par les Panthers de la Floride. Enfin, à sa septième saison dans la LNH, le gardien québécois goûtera à l'atmosphère des séries. Il affrontera son confrère de travail avec Equipe Canada, Marty Turco, dans un affrontement qui s'annonce serré. Les quatre matchs entre les deux équipes se sont décidés par le score de 2-1, chaque formation l'emportant deux fois à domicile. Les Stars seront moins robustes que d'habitude étant donné les absences d'Eric Lindros (aine) et Matthews Barnaby (commotion cérébrale).

Nashville (4) c. San Jose (5)

Ils se sont affrontés l'an dernier au premier tour éliminatoire et les Sharks l'ont emporté en cinq matchs, mais les Predators s'améliorent d'année en année. Ils ont d'ailleurs remporté 3-1 la série entre les deux équipes cet hiver. Ils devront se passer de Steve Sullivan (dos) tandis que Martin Erat se remet d'une entorse au genou, mais restent qu'ils peuvent miser sur la production à l'attaque des Paul Kariya, Scott Hartnell et cie. La clé pour eux sera de stopper l'attaquant vedette des Sharks Joe Thornton, qui a récolté sept points dans les quatre matchs entre les deux formations cette saison.