Un Nigérian qui a grandi en Ukraine

COLUMBUS - La deuxième et dernière journée du repêchage de la LNH a été le fait saillant de la jeune vie de Akim "The Dream" Aliu.

Né au Nigeria, il a grandi en Ukraine, puis il est déménagé au Canada quand il avait 11 ans. On l'a envoyé il y a un an à Sudbury, en Ontario, pour jouer au hockey junior. Et samedi, il a été sélectionné par les Blackhawks de Chicago lors du deuxième tour du repêchage.

Plusieurs heures après que l'histoire eut été écrite à l'occasion du premier tour du repêchage, vendredi soir, quand Patrick Kane (Chicago) et James vanRiemsdyk (Philadelphie) sont devenus les premiers Américains à être choisis premier et deuxième, Aliu a finalement entendu son nom au milieu d'une foule de plus en plus modeste au Nationwide Arena.

"Mon père n'a vu une patinoire pour la première fois qu'à l'âge de 40 ans", a raconté Aliu, qui veut devenir le deuxième Nigérian seulement à jouer dans la LNH. "Ma mère a grandi en Russie, mais le hockey ne faisait pas vraiment partie de sa vie, de sa culture. Ils sont heureux de ce que je fais maintenant. Je suis content de faire ce que je fais, moi aussi."

Il lui a fallu 18 ans et de milliers de kilomètres pour se retrouver dans un maillot des Blackhawks et poser devant des dizaines de caméras.

"Nous sommes arrivés ici de la Russie avec une seule valise. Nous avons connu des années difficiles, sans connaître personne au pays, sans amis, a reconnu Aliu, qui a été le 56e choix au total. C'était seulement nous - ma mère, mon père, moi et mon frère - et nous n'avions pas d'autre famille ici."

Aliu voulait jouer au soccer, mais il a été conquis par le sport national du Canada. Il y a un an, l'attaquant de six pieds deux pouces et 200 livres a marqué 16 buts et amassé sept aides avec les Wolves de Sudbury dans la Ligue junior de l'Ontario.

Aliu, qui s'entraîne l'été avec Rick Nash des Blue Jackets de Columbus, a affirmé que dans son pays natal, personne ne sait tout le chemin qu'il a parcouru.

"Ils ne savent même pas ce qu'est le hockey là-bas", a-t-il lancé en riant.