La saison et la carrière d'Olivier Latendresse ont pris une nouvelle direction le 18 février dernier quand il s'est joint aux Cyclones de Cincinnati dans la East Coast Hockey league. C'est là que son rêve de jouer de la Ligue nationale est revenu au centre de ses priorités.

Après avoir aidé les Cyclones à remporter la semaine dernière la coupe Stanley de la ECHL, la coupe Kelly, le joueur de 22 ans se prépare fébrilement à participer au camp d'entraînement du Canadien à la fin de l'été.

Il promet de tout faire pour épater Guy Carbonneau et ses adjoints au camp du Canadien. Mais rares sont les joueurs qui ont fait le saut directement de la ECHL à la LNH et il le sait. "J'ai autant de chance qu'un autre de causer une surprise. Les gens ne connaissent pas la ECHL qui offre un calibre très près de la Ligue américaine."

Pour la première fois en six ans, il se retrouvera dans la même équipe que son frère cadet Guillaume. Les deux frangins avaient toujours défendu les mêmes couleurs avant qu'Olivier ne mette le cap vers Val d'Or en 2002-03 où il a connu une brillante carrière junior et que son frère devienne l'une des têtes d'affiche des Voltigeurs de Drummondville un an plus tard. "Le fait de jouer avec mon frère et surtout à Montréal, c'est un rêve de jeunesse qui se réalise."


Il s'exprime à Cincinnati

Appuyé de plusieurs Québécois, Latendresse a aidé les Cyclones à prendre la mesure de l'équipe de Las Vegas en six parties pour rafler les grands honneurs. Son début de saison dans l'organisation des Coyotes ne laissait pas présager une fin de campagne aussi heureuse.

L'ancien joueur vedette des Foreurs avait signé un contrat comme joueur autonome avec les Coyotes de Phoenix en 2004. Mais avec l'équipe de Wayne Gretzky, il n'a jamais vraiment su où il s'en allait. Il n'a fait que le va-et-vient entre San Antonio dans la Ligue américaine et Phoenix dans la East Coast League. Il est même allé brûler la Ligue Centrale. C'est à ce moment qu'il a demandé à son agent Pat Brison de l'aider à relancer sa carrière.

Le joueur de centre, devenu ailier depuis, voyait son grand rêve de jouer dans la LNH lui échapper sans qu'il ait eu une véritable opportunité. "Je me demandais ce que je n'avais pas fait de correct mais dans le fond, ce n'était pas moi. C'est juste qu'on ne m'a pas donné ma chance."

À Cincinnati, il est redevenu lui-même alors qu'on lui a donné la chance de s'exprimer en attaque, ce que l'organisation des Coyotes s'entêtait à ne pas faire, cherchant à en faire un joueur défensif. "Les Cyclones m'ont utilisé à la pointe en avantage numérique et sur les deux premiers trios. Ils ont dit qu'ils allaient me tasser si je ne faisais pas l'affaire. Ils n'ont pas eu à le faire."

En 22 matchs éliminatoires, il a marqué sept fois en plus de récolter 12 passes. En saison régulière, il a joué 24 rencontres avec les Cyclones, amassant sept buts et 28 passes.