Antti Niemi est libre comme l'air. Les Blackhawks de Chicago ont renoncé lundi à accorder un salaire annuel de 2,75 millions $ au gardien finlandais et ont fait signer un contrat d'une saison d'une valeur de 1,3 million $ au vétéran Marty Turco.

Niemi et les Blackhawks avaient eu recours à l'arbitrage dans les négociations d'une nouvelle entente. Samedi, l'arbitre chargé de régler le dossier avait consenti un contrat de 2,75 millions $ pour un an à Niemi.

Les Blackhawks avaient 48 heures pour prendre une décision. Puisqu'ils ont refusé cette option, le gardien finlandais est maintenant libre comme l'air.

Niemi ne devrait cependant pas avoir de la difficulté à se trouver du travail en vue de la prochaine campagne. Sitôt les intentions des Blackhawks dévoilés, l'agent de Niemi, Bill Zito, a fait savoir que cinq équipes avaient déjà montré de l'intérêt à l'endroit de son client.

Niemi, qui aura 27 ans à la fin août, vient de disputer sa première saison complète dans la LNH. Il a montré une fiche de 26-7-4, une moyenne de buts alloués de 2,25 et un pourcentage d'arrêts de ,912 en saison régulière, des statistiques qui ont convaincu l'entraîneur Joel Quenneville de le préférer à Cristobal Huet pour les séries éliminatoires.

Niemi a reçu 826 875 $ la saison dernière en tant que recrue. Il a joué tous les matchs des siens en séries sauf une période. En route vers la coupe Stanley, il a affiché un dossier de 16-6 avec une moyenne de 2,63, un taux d'efficacité de ,910 et deux jeux blancs.

Les champions en titre sont maintenant aux prises avec de sérieux problèmes de masse salariale, puisque plusieurs de leurs jeunes vedettes ont conclu de nouvelles ententes lucratives qui entreront en vigueur lors de la prochaine saison.

Avec un plafond salarial de 59,4 millions $, les Blackhawks auraient pu se permettre de verser ce salaire à Niemi, mais si les termes de l'entente de Turco sont exacts, ils ont préféré économiser près d'un million de dollars.

Turco a passé neuf saisons avec les Stars de Dallas. La saison dernière, il a affiché un dossier de 22-20-11 avec une moyenne de 2,72 et un taux d'efficacité de ,913.

Bowman était intéressé par Turco depuis un moment. "Nous sommes chanceux qu'il ait été patient avec nous, ce qui démontre le genre de personne qu'il est et aussi à quel point il veut être ici.

"Nous avons travaillé sur deux dossiers parallèles pendant un bout."

Turco n'a pas participé aux séries avec les Stars au cours des deux dernières saisons et il s'est dit heureux de se retrouver avec les Blackhawks.

"Je n'ai pas perdu ma confiance, même si les dernières années ont été difficiles mentalement parce que nous n'avons pas accédé aux séries, a dit Turco. Une des raisons pour aller à Chicago, c'est que maintenant, je fais partie d'une équipe qui a une chance de gagner tous les soirs et qui a remporté la coupe Stanley la saison dernière."

Turco a ajouté qu'il ne s'était "jamais aussi bien senti physiquement" et que c'était "un rêve devenu réalité de jouer pour l'une des six équipes originales."

"J'ai reçu des offres d'autres équipes pour des contrats de plusieurs années, mais j'avais une chance de faire partie de cette organisation. Attendre, particulièrement si je regarde ça aujourd'hui, ça ne semble pas si difficile."

Les Blackhawks devront également régler le cas de Cristobal Huet, dont le salaire compte pour 5,625 millions $ sur la masse salariale. Lors d'une conférence téléphonique vendredi, Bowman avait précisé qu'il n'était pas encore rendu à ce dossier, préférant régler celui de Niemi en priorité.

Huet pourrait se retrouver dans la Ligue américaine, ce qui ferait disparaître son salaire de la masse salariale de l'équipe.