TORONTO - On s'attend à voir des choses qui fascineraient tout fanatique de hockey.

Le camp de recherche et développement de la LNH, qui s'amorcera mercredi à Toronto, permettra de faire l'essai de plusieurs idées inusitées. Notamment, une surface de jeu comprenant un cercle de mise en jeu dans chaque zone.

Le tout se déroulera en quatre séances au centre d'entraînement des Maple Leafs de Toronto, mercredi et jeudi, alors que 33 joueurs juniors de haut niveau seront dirigés par les vétérans entraîneurs Ken Hitchcock et Dave King. Dans les gradins, on retrouvera bon nombre de directeurs généraux et de dirigeants d'équipe qui observeront attentivement le déroulement du jeu.

«Comme bien des gens, je suis curieux, a commenté mardi Brendan Shanahan, le vice-président aux opérations hockey et d'affaires de la LNH. J'ai hâte de voir le dénouement de plusieurs choses. Je sais que comme joueur, j'aurais bien du plaisir à jouer en composant avec ces nouveaux défis, ces nouvelles règles et ces nouvelles idées.»

Shanahan s'est vu confier la tâche d'organiser le camp. La directive est venue du commissaire de la LNH, Gary Bettman, lui-même.

C'est le premier projet d'importance qu'il a géré depuis qu'il occupe le poste qu'il a décroché en décembre. Ce n'est rien de nouveau pour lui, toutefois, puisqu'il était à l'origine du «Sommet Shanahan» qu'il a organisé en décembre 2004.

Plusieurs des modifications apportées aux règles de la LNH après le lock-out ont émané de cette réunion. Shanahan avait alors payé les frais de voyage de plusieurs personnages-clés dans le but de les réunir à Toronto et de «réparer» un sport que le vétéran attaquant estimait être «brisé».

L'atmosphère est complètement différente cette fois-ci. L'objectif de la LNH est maintenant d'être proactive. Elle ne veut pas assister à une autre dégradation de la qualité du jeu.

«Je crois qu'à ce moment-ci, il serait malvenu de ne pas étudier le sport, a dit Shanahan. En le faisant maintenant, nous tentons simplement d'étudier un bon produit et de voir s'il y a des façons de le rendre meilleur.»

Les idées ont été avancées par des intervenants qui sont impliqués de près au niveau de la ligue. Certaines des idées sont radicales, d'autres ne sont que des ajustements mineurs.

Parmi les suggestions qui seront étudiées :

- Trois cercles de mise en jeu seulement, un dans chaque zone, au milieu de la patinoire;

- Utilisation d'une variante de la mise en jeu, où le jeu reprend à l'aide d'un coup de sifflet plutôt qu'en laissant tomber la rondelle;

- Les dégagements refusés sans contact et une formule hybride, où les arbitres peuvent stopper le jeu avant que le joueur en défensive ne touche à la rondelle;

- Un deuxième arbitre officiant depuis l'extérieur de la surface de jeu;

- Ne pas permettre de changement de trio à l'équipe qui provoque un hors-jeu à la ligne bleue.

L'une des règles que les directeurs généraux observeront attentivement, selon Shanahan, c'est l'interdiction de dégager la rondelle à une équipe qui est en désavantage numérique.

Les dirigeants de clubs regarderont aussi les joueurs de près. Le camp offrira l'occasion à des athlètes qui seront admissibles au prochain repêchage de faire bonne impression.

Shanahan n'a pas eu de difficulté à convaincre les joueurs de participer au camp de deux jours.

«C'est une situation unique pour eux parce qu'ils seront sur la glace seulement avec des joueurs du même âge, a-t-il noté. Pas de joueurs de 16 ans, pas de joueurs de 18 ans récemment repêchés, ni des 20 ans. Seulement du même âge. Et ça, ça n'arrive pas souvent.»