HELSINKI - La foule espère assister à un spectacle offensif, surtout de la part de deux des meilleurs attaquants finlandais. Toutefois, les Ducks et les Sabres comptent mettre de l'avant une solide prestation défensive.

Anaheim affrontera Buffalo dans le premier duel de la saison pour chaque équipe, vendredi à Helsinki, dans le cadre de la tournée européenne annuelle de la LNH. Les vétérans finlandais des Ducks, Teemu Selanne et Saku Koivu, seront évidemment les points de mire de la rencontre.

C'est toutefois l'aspect défensif qui s'avérera la principale préoccupation des joueurs des équipes en présence, qui ont toutes deux manqué de constance à ce niveau l'hiver dernier et ont été éliminées au premier tour éliminatoire.

Grâce à la volonté du nouveau propriétaire Terry Pegula d'avancer des fonds, les Sabres ont pu ajouter Robyn Regehr et Christian Ehrhoff au sein d'un groupe de défenseurs qui compte déjà le jeune Tyler Myers et le vétéran Jordan Leopold.

«Offensivement nos trios ont fait du bon travail, le niveau de compétition était bon, a noté l'entraîneur des Sabres Lindy Ruff. Depuis la saison dernière nous avons ajouté à notre personnel de défenseurs — Ehrhoff qui nous donnera une dimension offensive et Regehr, une dimension défensive —, ce qui nous permettra d'être mieux armés pour stopper les attaquants de premier plan.»

Les Ducks n'ont pas embauché de nouveaux joueurs pour étoffer leur défensive. Ils ont plutôt cherché à remodeler leur système.

«Nous avons travaillé davantage en fonction d'une couverture de zone, a expliqué l'entraîneur des Ducks Randy Carlyle. Nous avons révisé notre système de fond en comble. Dans les dernières séries (contre les Predators de Nashville), nous avons marqué assez de buts pour l'emporter mais notre défensive laissait à désirer. Ce sera au centre de notre attention cette saison. On ne peut pas jouer du hockey de rattrapage dans la LNH.»

Buffalo a complété son calendrier de matchs préparatoires avec une victoire de 8-3 contre le club allemand Adler Mannheim, mardi. Anaheim a passé la majorité de la semaine en Finlande, battant l'ancien club de Selanne, Jokerit, 4-3 en prolongation dans une rencontre préparatoire disputée mardi.
Le match de vendredi aura également lieu à Hartwall Arena, le domicile du Jokerit.

Selanne a dit avoir profité de ce séjour chez lui pour inciter ses coéquipiers à se familiariser avec la culture de son pays.

«Saku, Toni (Lydman) et moi voulions faire des sorties avec les gars et voir un peu de la nature et des traditions finlandaises, comme aller dans un sauna et ensuite sauter dans l'eau froide de l'océan, a raconté l'attaquant de 41 ans. C'était formidable.

« Je crois que c'est important de profiter de ce genre d'opportunités pour bâtir l'esprit d'équipe. Je savais que ce serait une belle expérience pour les gars, et nous nous sommes beaucoup amusés.»