Si Gary Bettman et Don Fehr sont d'accord sur une chose, c'est qu'il existe à l'heure actuelle un fossé important entre les demandes de la LNH et celles de l'Association des joueurs (AJLNH).

Donald Fehr, le directeur exécutif de l'AJLNH, a répété que les deux parties pourraient convenir de jouer la prochaine saison même si une nouvelle entente n'est pas signée quand celle en cours viendra à échéance. Il appert toutefois que Bettman et les propriétaires d'équipes de la LNH ne soient pas prêts à en faire autant.

Pour la première fois au cours des négociations ayant lieu entre la Ligue nationale de hockey et l'Association des joueurs, le commissaire Gary Bettman a clairement indiqué qu'un lock-out sera déclaré si aucune entente ne survient entre les deux parties d'ici le 15 septembre prochain.

«Je n'ai fait que reconfirmer ce qui a déjà été répété plusieurs fois à l'Association des joueurs au cours des neuf à 12 derniers mois, a mentionné Gary Bettman. En d'autres termes, le temps commence à manquer et les propriétaires ne sont pas prêts à travailler pendant des négociations pour une autre saison, alors nous devons trouver un terrain d'entente et le trouver rapidement. Nous croyons que les deux parties auront amplement le temps de se rencontrer et de conclure une entente, et c'est donc ce que nous visons comme objectif.»

Tel que l'ont évoqué plusieurs experts au cours des derniers mois, le début de la saison régulière - prévu pour le 11 octobre - pourrait fort bien être repoussé à une date ultérieure en attendant la signature d'une nouvelle convention collective.

Alors que l'Association des joueurs y est allée d'une présentation en réponse de la proposition primaire de la LNH jeudi, on s'attend à ce qu'une contre-proposition officielle de l'AJLNH soit dévoilée mardi prochain.

L'Association des joueurs a par ailleurs souligné, jeudi, son inquiétude par rapport au fait que les joueurs seraient durement touchés par le partage des revenus et la baisse des salaires tels que proposés par la LNH.

Parmi les demandes de la LNH, rappelons la baisse du pourcentage des revenus allant aux joueurs, de 57% à 46%. La ligue souhaite également faire passer la durée des contrats des recrues de 3 à 5 ans et la période nécessaire à un joueur pour devenir joueur autonome sans compensation de 7 à 10 ans. La proposition initiale de la LNH inclut également le retrait du processus d'arbitrage.

Un des objectifs visés par les joueurs est l'élargissement des revenus, et donc la mise en place d'un système de partage entre les équipes. Fehr a soulevé ce point jeudi lors des discussions avec les dirigeants de la LNH, de manière à démontrer pourquoi l'AJLNH n'était pas en faveur de l'offre de la ligue.

Bettman a indiqué que les «problèmes de revenus de base» étaient plus importants à considérer dans les négociations que le partage des revenus.

«L'offre fondamentale, notre offre initiale, est intimement liée avec le fait que nous devons dépenser moins d'argent en salaires des joueurs», a-t-il évoqué.

Si un lock-out survenait, ce serait le troisième depuis l'entrée en poste de Gary Bettman en 1993, après une saison écourtée en 1994-95 et une saison annulée en 2004-05.