C'est avec résignation que Réjean Houle a commenté la décision du joueur autonome Shayne Corson d'accepter, mardi, l'offre des Maple Leafs de Toronto. Encore une fois, c'est l'argent qui a fait foi de tout même si l'attaquant a plusieurs fois affirmé son désir de demeurer à Montréal.

"Nous avons fait une offre à Shayne mais il a choisi de tester le marché des joueurs autonomes, comme c'était son droit, et nous respectons sa décision", a déclaré le directeur général du Canadien.

Les Maple Leafs ont offert un contrat de trois ans d'une valeur de 2,25 millions $ US par saison à Corson, avec une option pour une quatrième année.

"Nous avons proposé à Shayne un contrat d'une durée de deux ans à 2 millions $ par saison, avec une option pour une troisième année à un montant inférieur que je n'ai pas l'intention de dévoiler", a poursuivi Houle.

"Mais il désirait obtenir une clause de non-échange et nous n'avons pas l'habitude de satisfaire ce genre de demande."

Agé 33 ans, Corson, joueur autonome depuis le 1er juillet, n'a donc pas tardé à accepter l'offre plus généreuse des Maple Leafs.

Un été chargé

Si le dossier Corson est classé, Houle ne chômera pas au cours des prochaines semaines. Non seulement a-t-il une dizaine de contrats à renégocier, dont ceux des Saku Koivu, Martin Rucinsky et Brian Savage, mais sa priorité sera d'améliorer une offensive qui manque de punch.

Ce n'est pas le marché des joueurs autonomes qui devrait lui permettre de combler cette lacune.

"Il n'y a pas de joueurs de premier plan, a-t-il noté. Cela ne veut pas dire que nous n'allons pas jeter un coup d'oeil, mais tout est lié à l'argent. Nous n'allons pas signer un joueur pour le plaisir. Nous allons prendre le temps qu'il faut et si nous signons quelqu'un, ce sera à notre prix."

Dans l'immédiat, Houle doit en venir à une entente avec le Russe Andrei Markov d'ici le 15 juillet si l'équipe veut compter sur le défenseur dès la prochaine saison.

"Il s'agit d'un défenseur à caractère offensif et il est intéressé à venir en Amérique", a dit Houle.

Mais encore là l'argent sera le facteur déterminant.