QUEBEC - La France n'a toujours pas de victoire à ce championnat du monde de hockey, mais la présence de Cristobal Huet devant le filet pourrait bientôt rapporter.

Huet a permis à la France de limiter les dégâts face à la Suisse, samedi, à son premier match du tour préliminaire, qui s'est tout de même soldé par une défaite de 4-1. Et le gardien des Capitals de Washington a failli permettre à ses compatriotes de voler la victoire aux Bélarusses, mercedi soir, alors que le score est demeuré 2-1 jusqu'en toute fin de rencontre, malgré une excellente prestation des frères Andrei et Sergei Kostitsyn. Le troisième but des Slaves, celui d'Andrei, a été marqué parce que Huet venait d'être rappelé au banc pour être remplacé par un sixième attaquant et tentait de retraiter en catastrophe au filet.

La France s'est inclinée 9-0 contre la Suède à son deuxième match, lundi, mais Huet n'a même pas amorcé cette rencontre, l'entraîneur français David Henderson ne voulant pas forcer l'ex-gardien du Canadien de Montréal à s'échiner dans un affrontement perdu d'avance.

Henderson a tout misé sur le match contre le Bélarus et il a failli remporter son pari, alors que Huet a été quasi impeccable, bloquant 26 des 29 tirs dirigés vers lui. La France aurait préféré assurer son maintien en division A en vue du championnat du monde 2009 en entrant par la grande porte, c'est-à-dire en signant au moins une victoire lors du tour préliminaire, mais elle devra maintenant chercher à atteindre son objectif en battant l'Italie dans le tournoi de relégation.

Il s'agira d'une série deux-de-trois qui commencera vendredi soir au Colisée Pepsi de Québec.

Après avoir affronté des adversaires en principe supérieurs à eux, les Français se retrouveront enfin face à une équipe à leur portée, si bien que la présence de Huet, qui sera le seul joueur de la LNH sur la patinoire, pourrait très bien faire la différence.

"La présence de Cristobal Huet est un atout, même s'il fait partie intégrante de l'équipe, a reconnu Henderson. Il nous permet de garder le pointage serré, et ensuite d'espérer marquer un but en contre-attaque ou en avantage numérique."

"Si on commence le match de façon solide, avec Cristo pour faire les arrêts, on a de bonnes chances", a déclaré Sébastien Bordeleau, l'ancien joueur du Canadien et actuel meneur de jeu de la formation française.

Les Italiens, qui ont eux aussi subi la défaite à leurs trois rencontres du tour préliminaire, sont conscients qu'ils n'auront pas la tâche facile devant un gardien qui a aidé les Capitals à se qualifier in extremis pour les séries de la LNH... et qui a affronté Alex Ovechkin tous les jours à l'entraînement.

"Un de nos principaux objectifs, ce sera de mettre du monde devant lui, a indiqué l'attaquant italien Giulio Scandella, un Montréalais d'origine. Ce sera important de lui voiler la vue afin de nous donner de meilleures chances de le battre."

La France pourra aborder la série contre l'Italie avec confiance, elle qui vient de disputer son meilleur match du tournoi contre le Bélarus.

"On a enfin donné un effort constant de 60 minutes et si on fait ça contre l'Italie, on a va améliorer nos chances de l'emporter, a affirmé Bordeleau. Mais il faudra garder ça simple, aller plus souvent au but qu'on l'a fait contre le Bélarus."

"Il faudra utiliser notre atout, la vitesse", a quant à lui indiqué Huet.