(RDS et PC) - Les pourparlers entre la Ligue nationale et l'Association des joueurs se sont terminés jeudi soir vers 22h30 et les deux parties ne sont pas encore prêts à faire une croix sur la saison.

Les deux clans n'ont rien décidé pour le moment, mais ils ont toutefois convenu de se revoir dans la journée de vendredi.

Gary Bettman et Bob Goodenow étaient présents pour cette réunion, qui avait débuté aux alentours de 13h30 dans la journée et qui a duré près de neuf heures. Il s'agissait d'une première rencontre entre les deux têtes dirigeantes depuis la mi-décembre.

"La rencontre est terminée pour ce soir et reprendra vendredi," a affirmé Ted Saskin, le directeur senior de l'Association des joueurs dans un communiqué émis vers 23h.

La réunion se déroulait à New York, dans un endroit gardé secret, et nous ne savons pas où elle se poursuivra.

Personne ne s'attendait à un dénouement heureux après le rejet par les joueurs de la dernière proposition patronale, mercredi. Malgré tout, les pourparlers se sont poursuivis tard en soirée.

"J'ignore pourquoi on n'y verrait pas des signes positifs, a déclaré un directeur général ayant requis l'anonymat. Un accord peut intervenir seulement si les deux parties poursuivent les discussions.

"Il est facile de prévoir la suite si les deux parties cesser de négocier."

Selon un joueur de la LNH ayant parlé à un représentant de l'association des joueurs, il y aurait encore un mince espoir de sauver la saison.

"J'ai parlé à un représentant d'une équipe il n'y a pas longtemps et il m'a dit que c'était ni positif, ni négatif, a déclaré ce joueur au Philadelphia Inquirer. Mais on a le sentiment que c'est plutôt positif puisqu'ils sont toujours dans la même pièce."

Le lock-out en était à sa 141e journée, jeudi. Jusqu'ici, 772 des 1230 matchs ont été annulés.

A moins d'un miracle, les négociations pourraient ne pas reprendre avant cet été.

Les négociations achoppent toujours sur le même point qui divise les parties depuis janvier 2003. La ligue veut implanter un système qui lie les salaires aux revenus, soit un plafond salarial. Les joueurs répètent qu'ils s'opposeront toujours à un plafond salarial.

Mercredi, la ligue a tenté un rapprochement en présentant une offre différente de celle mise sur la table le 14 décembre dernier. Les propriétaires ont ainsi révisé l'arbitrage salarial, proposé la création d'un comité conjoint de comptabilité et de vérification, de même que la mise sur pied d'un système de partage égale des profits entre la ligue et les joueurs au-dessus d'un seul qui serait à négocier. Ils ont aussi proposé une réduction de 31 à 30 ans de l'âge admissible à l'autonomie complète, et la création d'un comité conjoint qui discuterait de questions d'affaires et de règlements.

Mais le plafond salarial demeurait un obstacle majeur.