L'ex-directeur général du Canadien Sam Pollock est décédé mercredi à Toronto. Il avait 81 ans.

Pollock, qu'on surnommait le Godfather du hockey, a succédé à Frank J. Selke au poste de directeur général du Canadien en 1964. Au cours des 14 années suivantes, il fut derrière la conquête de neuf coupes Stanley.

Évaluateur de talent hors du commun et rusé comme un renard, Pollock avait entre autres usé de son ingéniosité pour pouvoir repêcher Guy Lafleur au tout premier rang du repêchage de 1971.

Le fait qu'il ait cédé deux jeunes joueurs sans envergure aux Bruins de Boston pour obtenir les droits sur Ken Dryden, qui était alors un gardien relativement peu connu à l'Université Cornell et qui est ensuite devenu un membre du Temple de la renommée, a été un autre de ses coups fumants.

Mais c'est le fait d'avoir obtenu Guy Lafleur qui a fait sa réputation.

Il fut parmi les premiers à reconnaître que le repêchage des joueurs amateurs, inauguré en 1963, était la clé pour bâtir une équipe.

Pollock avait constaté que les autres directeurs généraux des nouvelles équipes, à la suite de l'expansion de 1967, étaient disposés à obtenir des joueurs âgés qui étaient connus en retour de choix au repêchage.

En mai 1970, il a cédé Ernie Hicke et un choix de première ronde au repêchage à Oakland en retour de Francois Lacombe et du premier choix des Seals, dans le but de pouvoir réclamer Lafleur, la grande vedette de la Ligue de hockey junior majeure du Québec avec les Remparts de Québec.

L'année suivante, quand il semblait que Los Angeles allait terminer au dernier rang et obtenir le premier choix, Pollock a cédé le vétéran Ralph Backstrom aux Kings pour les aider à devancer Oakland et ainsi permettre au Canadien de réclamer Lafleur au premier rang du repêchage de 1971.

Lafleur est devenu le meilleur joueur de sa génération, et son dossard numéro 10 a été retiré par le Canadien.

Membre de l'Ordre du Canada et de l'Ordre du Québec, membre du Panthéon de la renommée du hockey, du Panthéon des sports du Canada et du Panthéon des sports du Québec, Pollock a été élu Grand Montréalais en 1978.

Il y a eu une minute de silence avant le match des Blue Jays de Toronto au Centre Rogers, mercredi soir, en l'honneur de Pollock, qui a été le président du conseil d'administration et chef de direction des Blue Jays de 1995 à 2000.

Une messe commémorative sera célébrée lundi à 13h00 en l'église catholique de North Hatley. Les funérailles auront lieu le lendemain en présence de la famille seulement.